在科仪中，道士 要先存念人间三师，次存念天上三师，“乘青黄白三气下降，心礼三拜，次五方卫灵诀，随方掐卯午酉子中，内思五脏、五岳、五星、五帝，各统从官兵马，备卫身中，四灵列 侍，五色庆云，满身直射，五方罩覆，坛所吻合。内外之境，无感不通”。故唐代道 士张万福在《洞玄灵宝三师名讳形状居观方所文》中称：“先存三师，然后行道。凡厥 读经、讲诵、行道、烧香、入室、登坛，皆先礼师存念 次当起愿，开度九祖，及以己 身。此法不遵，真灵靡降。”即将“礼三师”置于行仪之先的地位。
《道德经》第二十七章尊重师长是道教的传统。《道德经》第二十七章有云：
“不贵其师，不爱其资。虽智大迷，是谓要妙。”意思是不尊重他的老师，不珍惜 老师的借鉴作用，而自以为聪明的人，其实是最大的迷误。早期道教的《太平经》将师 长与父母、君王同称为“道德之门户”和“性命之门户”，认为“古者圣贤皆事明师，以解忧患”，如果“弟子不顺，则不能尽力修明其师道”，“罪名不可除也”。
《抱朴子内篇·勤求》葛洪 《抱朴子内篇·勤求》也称：
“夫人生先受精神于天地，后禀气血于父母，然不得明师，告之以度世之道，则无 由免死，凿石有余焰，年命已凋颓矣。由此论之，明师之恩，诚为过于天地，重于父母 多矣。”
《无上秘要》卷四十二南北朝时期成书的《无上秘要》卷四十二，其《事师品》，引《洞玄隐注经》 称“经不师受，则神不行”，强调道士受经必须通过师尊，不然经就不灵验；引《洞玄 法轮经》称：“师者宝也。为学无师，道则不成，非师不度，非师不仙，故师我父也。”指出学道升仙都要依靠师尊，不然不能成道，不能登仙，又引《升玄经》，指出择 师应不分贵贱高下，年岁长幼，待师要谦下，即“求法事师，莫择贵贱，勿言长幼”。不然就是“怀死生俗闲之态，不解至真平等之要”。因为“人无贵贱，有道则尊，所谓 长老不必耆年，要当多识多见”。一个道士可能有不止一个师长。《升玄经》要求道士 对“先师后师，并皆有敬。
所以尔者，本师者，学之根也。譬如为山，由于一匮之土，渐渐得其高大，本师者 亦复如是，乃为发蒙之基。后师者，备成也。喻如严装服饰，众事已办，唯未加冠，不 可以行。人事后师，亦复如是”。
形成三师之说，大约形成于南北朝时期。《无上秘要》 卷三十四，引用的《洞玄金箓简文经》有三师的说法，称“奉师威仪，经师则经之始，故宜设礼，三曾之宗；籍师则师之师，故宜设礼，生死录籍所由；度师则受经之师，度 我五道之难，故应设礼。为学不尊三师，则三宝不降，三界不敬，鬼魔害身。”
至唐 代，三师之说已广泛流行。唐代成书的《洞玄灵宝三师记》称“受道尊奉其为度师”， “度师之师曰籍筛，籍者嗣也，嗣籍真乘，离凡契道。籍师之师曰经师，经者由也，由 师开悟，舍凡登仙。三师之重，媲于祖宗”。同时，将三师确定为“经师南岳上清大 洞田君讳虚应”，“籍师天台山桐柏观上清大洞三征君冯君讳惟良”，“度师天台山道 元院上清大洞道元先生赐紫应君讳夷节”。但是唐代道士张万福的《洞玄灵宝三师名讳 形状居观方所文》中另有“正一师讳”、“五千文师讳”、“神祝师讳”、“洞神师讳”、 “升玄师讳”、“洞玄师讳”、“上清师讳”等名目，要求存念三师名讳、形状、住观 和方所，并不确定三师的名号，因此，将三师确定为田虚应等，可能是江浙一带灵宝和 上清派道士的做法。
道教在道教仪式中，安排礼三师的内容，是在南北朝至唐代时期出现并形成规制的。据 唐五代道士杜光庭《太上黄箓斋仪》，各种黄箓仪式均在上香后有“礼师存念如法”的 内容。
杜光庭自注曰：“法师临目存见，太上三尊乘空下降，左右龙虎，千乘万骑，三界 尊灵，群真侍卫，罗列在座，乃为弟子奏陈斋意。次思经师，侍太上之右，心拜三过，愿师得仙道，我身升度。次思籍师，次思度师，愿念如初夜法。次思青云之气，布满斋 堂，青龙狮子，备守前后，仙童玉女，天仙、地仙、飞仙，日月星宿，五帝兵马，九亿 万骑，监斋直事，三界官属，罗列左右。次思青气从师肝中出，如云之升，青龙狮子在 青气中，天仙、地仙、飞仙，五方五帝，兵马匝覆斋主家大小之身。又思五脏五岳五帝，如初夜法。”
据此，礼三师之法在仪式中主要是法师的存念和心拜而并无唱、念、做 的动作。在南宋道士编纂的一些科仪总集中，礼三师仍是科仪的重要内容，只是灵宝三 师已经进入神仙谱系，并已列入神位。王契真的《上清灵宝大法》卷十总录高真上圣，称灵宝经师、灵宝籍师和灵宝度师，“共度三职，总掌于三十六部尊经，符图集成，中 盟宝诰，流演尘凡，载度天人”。AB在道教的传度类科仪中，另有三师，指传度师、监 度师和保举师。宋代贾善翔编纂的《太上传度出家仪》规定，道士出家需由传度师带领 和主持下，进行礼三师等仪序，由保举师为弟子脱去俗衣，披道服和系裙、顶簪冠等。 AC经过三师引举，才能成为道士。
