昆山腔：明清戏曲音乐有了长足的发展，影响最大的是昆山腔、海盐腔、余姚腔、弋阳腔，被称为“四大声腔”本来昆山腔在昆山、苏州一代流行，由于魏良辅、梁辰鱼对戏曲的改革，昆山腔脱颖而出扩展到浙江后传至湖南，成为湘昆；传入河北高阳等地，发展成为北昆，具有粗犷雄浑的特点；有些保留在地方戏中。从而出现了“四方歌曲必宗吴门”。改革后的昆山腔因为吸收了海盐腔和弋阳腔的长处，又发挥了自己的优势，两方面的特点：一是在演唱上，极讲究平上去入、抑扬顿挫、启口轻圆、收音纯细等；二是在旋律上，显示出的是悠远流畅、舒缓细腻，总体上构成了昆山腔的清丽婉转、精致纤巧，声音像在水中打磨过的一样，又成为“水磨腔”。梁辰鱼把音乐革新成果与艺术实践相结合，注重运用音乐塑造形象，使昆山腔达到了戏曲音乐上一个空前的高度。《浣沙记》。
明万历后期传入北京，被成为“雅部”清乾隆后衰败，但以折子戏出现在舞台上，在地方戏和京剧中生存。《牡丹亭》《桃花扇》《长生殿》。
昆山腔是明代南戏声腔的一大流派，元末明初之际，在江苏昆山地区流行。
明嘉靖、隆庆年间，寓居太仓的魏良辅及张野塘、谢林泉等人对昆山腔进行改革，发挥其本身“流丽悠远”、“听之最足荡人”（明徐渭《南词叙录》）的特色，使之成为“转音若丝”（清张大复《梅花草堂笔谈》）的新声。当时称为“昆腔”，又称“水磨调”、“冷板曲”。
自梁辰鱼创作《浣纱记》之后，昆山腔便居诸声腔之首位，迅速流传。明马佶人所作《荷花荡》（有崇祯年间刊本）中，有一幅昆山腔演出图。这是一出“戏中戏”，描述扬州姓蒋的商人宴请宾客，邀苏州老串客和名妓刘谷香演出《连环记》。
根据魏良辅在《南词引证》中记载：元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞，善作古赋。扩廊贴木儿闻其善歌，屡招不屈。与杨铁笛、顾阿瑛、倪远镇为友，自号风月散人。其著有《陶真野集》十卷、《风月散人乐府》八卷，行于世，善发南曲之奥，故国初有“昆山腔”之称。
昆山腔起源于昆山地域，是有其社会生活基础和历史经济因素的。唐宋以来，昆山本地已流行着各种歌舞伎艺，南宋龚明之《中吴记闻》说：“昆山县西二十里，有村曰绰墩，故老相传；此黄番绰之墓，至今村人皆善滑稽及能作三反语。”宋理宗时编刊的《玉峰志》记载：乡民以“伎乐”送神，才艺出众。元代昆山商业经济的发达，也是促成昆山腔形成的主要原因。当时昆山的浏河口（娄江东入长江处），是进行国际贸易的海运中心，建有海运仓，称为：“六国码头”。由于海外通商的激发，浏河镇成了“东南大埠”。明初郑和七次下西洋，都是由此出海的。这造成了昆山地区工商交流的便捷，昆山腔便在元末明初风行起来。
昆山腔源于南戏四大声腔之一，而浙江海盐腔、余姚腔、江西弋阳腔已衰落消失，惟有昆山降经过六百年的历程，至今尚传于世。
