绪方洪庵生于足守（现日本冈山县冈山市北区足守），是备中国足守藩士佐伯濑左卫门惟因的第三个儿子，8岁时曾经得过天花。文政8年（1825年）与他的父亲来到大坂，成为了大坂蔵屋敷留守居役。文政9年(1826年) ，他在中天游（江户时代后期著名的兰学者、兰方医）所开办的私塾“适塾”中学习了4年的医学与兰学。天保2年（1831年）离开大坂来到江户，跟随兰方医坪井信道和宇田川玄真学习。天保7年（1836年）又在游学长崎的过程中就学于一位叫做奈曼的荷兰医生。
开塾讲学天保9年（1838年）春，绪方洪庵回到大坂，在瓦町（现大阪市中央区瓦町）开办了自己的医所，同时还开办了兰学塾：适々斎塾（适塾）。同年与同门前辈亿川百记的女儿?八重结婚。共有6个儿子，7个女儿。弘化2年（1845年），由于洪庵的名声日益增高，每天都有新的学生到他的门下学习，原来瓦町的私塾日显拥挤，因此他从过书町（现大阪市中央区北浜三丁目）的商人手中购买了新的土地，将适塾迁移到那里。
预防天花嘉永2年11月7日（1849年12月21日），绪方洪庵在古手町（现大阪市中央区道修町）开设了“除痘馆”，用来推广不久前由Otto Gottlieb Mohnike传入日本的牛痘种痘法。嘉永3年（1850年）受洪庵的家乡足守藩的邀请开办了“足守除痘馆”来推广牛痘种痘法，并为了让除痘馆成为国家公认唯一的牛痘种痘法治疗所而努力奔走。终于在安政5年4月24日（1858年6月5日）洪庵所做的预防天花活动被幕府所承认。
人生暮年文久2年（1862年）受幕府反复的邀请来到江户出仕，被任命为奥医师兼西洋医学所头取。不过短短10个月后，文久3年6月10日（1863年7月25日）洪庵在江户医学所的住宅中突然咯血窒息而去世。享年54岁。1909年（明治42年）6月8日被追赠为从四位。
由洪庵所开办的适塾门下人才辈出，福泽谕吉、大鸟圭介、桥本左内、大村益次郎、长与专斋、佐野常民、高松凌云等人，这些都是活跃在幕末与明治维新时代中的杰出人才。福泽谕吉更是有“日本伏尔泰”之称。
由于自己幼年曾经患过天花，因此洪庵一直为推广种痘预防天花而尽力。此外，还著有日本最早病理学著作《病学通论》。在安政5年（1858年）霍乱流行之际以《虎狼痢治准》为题，出版了这本关于霍乱治疗指导书籍。一直以来致力于日本医学的现代化。
作为一名兰方医，洪庵眼光长远，不仅关注西方医学，还难得的关注汉方医学的作用。对求医的患者，他都因人而异，考虑对治疗他们病情最好的处方。
幕府初期，西方的科学和技术开始渗透进日本，这就是“兰学”。兰学学者们将荷兰，此后还有德国等国家的科学技术书籍翻译成日语，普及西方的科学技术。
但科学和技术仅以书籍的形式是远不能满足日益增长的对新知识的渴求。绪方洪庵在29岁时，在大坂开办了一所兰学私塾。通过学校的形式传授西方的科学技术，“兰学”得以承上启下。绪方洪庵1810年8月10日(阴历1810年7月14日)出生于备中足守(现冈山县)一位藩士的家庭。洪庵在家乡渡过了16年之后，随父迁移到大坂。在那里他开始学习西洋医学。22岁去江户。在江户的4年他就学于坪井信道(注1)。除医学外，洪庵还学习荷兰语。
在返回大坂后，开办名为“适塾”的一所私塾。这所学校为日本的近代化培育了许多人才，像福泽谕吉、大村益次郎。
洪庵53岁时被幕府召到江户做为御医。到江户后也许不适合新的环境，在短短的10个月后，洪庵就生病去世了。除去教育，洪庵还翻译了许多医学著作，像《病理学通论》等。翻译的《扶氏医戒》(注4)的开首这样写到：“作为医生的基本准则，要为他人而不是为自己。不图名利，不求安逸，拯救他人而贡献出自己的全部。挽救生命、治愈疾病、缓解痛苦，医生除此之外别无其他。”这些话语直到今天仍是语重而心长。
绪方洪庵的孙子绪方知三郎是一位病理学者。曾孙绪方富雄在东京大学进行血清学的研究。日本の血清学の基础を固めた。昭和23年（1948年）3月设立了财团法人血清学振兴会，进行血清学领域的基础研究以及应用研究。之后绪方医学化学研究所的发展，不仅局限在血清学，还在牙科医学领域中进行广泛的调査研究（学术志：医学と生物学）。
小说
司马辽太郎《花神》
筑山桂《禁书売り》《北前船始末》
漫画
手冢治虫《向阳之树》
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电视剧
花神（1977年?NHK、演：宇野重吉）
幕末青春グラフィティ 福沢谕吉（1985年?TBS、演：川谷拓三）
仁医（2009年?TBS、演：武田铁矢）
浪花之华（2009年?NHK、演：洼田正孝）
向阳之树（2012年?NHK、演：绪形干太）
