大洋中脊，顾名思义，就是大洋中间的巨大脊梁，它很形象地说明了大洋中脊的外观特征。这条大西洋中的巨脊，从大西洋靠近北极圈的冰岛出发，向南延伸经大西洋的中部，弯曲延伸到南极附近的布维岛，差不多从地球的最北端，一直延伸到地球的最南端，呈“S”型，长度达到1.5万多千米，平均宽度达到1000千米~1300千米。这条高山巨大的规模，远远超过世界陆地上的任何山脉。今天，人们已经通过更为先进的技术手段查明，大西洋洋中脊从洋底测量起，其高度平均为2000多米，如果与相邻的海盆相比，它的相对高度达2000～3000米，巍峨壮观。在一些地方，这些洋脊的峰顶甚至钻出海面，形成了大西洋上串珠般的群岛，像有名的冰岛、亚速尔群岛、圣赫勒拿岛、阿松森岛和特里斯-达摩尼亚群岛。
中大西洋海岭是一个大部分地区位于海底的山脉，横跨大西洋及北冰洋。大西洋洋中脊由北纬87度（距离北极333公里）伸延至南纬54度的布韦岛。大西洋中脊的最高点突出海面，形成海岛。大西洋洋中脊为全球洋中脊（Mid-ocean ridge）系统的一部分，其形成方式亦被认为与其他洋中脊相同，即在分离板块边缘（divergent boundaries）把板块分开。北大西洋有北美洲板块及欧亚大陆板块互相分离，在南大西洋则有南美洲板块及非洲板块互相分离。由于她们的分离作用仍然持续，所以大西洋洋中脊在每年都以5至10厘米的速度向东西方向成长。
1850年，在大西洋下有山脊的推论首先由马修·方丹·莫里（Matthew Fontaine Maury）提出。1872年，大西洋洋中脊在挑战者号科学考察（Challenger expedition）期间被发现。查尔斯·怀韦尔·汤姆生（Charles Wyville Thomson）带领一班科学家上船在研究未来跨大西洋电报电缆的位置时，发现大西洋中央的海底高度有大幅的升高。1925年，声纳证明了此山脊的存在。1950年，布鲁斯·查尔斯·希森（Bruce Charles Heezen）、威廉·莫里斯·尤因（William Maurice Ewing）、玛丽·萨普（Marie Tharp）及众人合力制作的全球海底地图。地图揭示出大西洋中央的山脊有着奇怪山谷与山脊的水深测绘（bathymetry），中央山谷的地震活动活跃，同时亦是很多地震的震中（epicenter）。尤因及希森发现此山脊是一个40000公里长的全球连贯的洋中脊系统的一部分。此全球山脊系统的发现引致海底扩张学说及普遍认同由阿尔弗雷德·魏格纳（Alfred Wegener）提出的大陆漂移学说。大西洋中脊
大西洋洋中脊的发现，引起人们巨大的兴趣。于是，人们有理由提出这样的疑问：大西洋洋底有巨大的海底山系，那么，太平洋、印度洋等其他大洋的洋底是否也存在这样的山系？谁也没有料到，佛里茨·哈勃和他的同伴的意外发现，竟然把现代海洋地质研究引向了新的领域。
在大西洋洋中脊伸延至南端的布韦岛后，大西洋洋中脊转向至大西洋-印度洋-洋中脊（Atlantic-Indian-Ridge）。其山势一直向东，穿越克罗泽海台（Crozet Plateau）至西南印度洋脊（Southwest Indian Ridge）。向西则连接斯科舍山脊（Scotia Ridge）。
大西洋洋中脊以赤度附近的罗曼什海沟为界，分为北大西洋洋中脊及南大西洋洋中脊。罗曼什海沟为一狭窄的海沟，亦是大西洋其中一处最深的地方，有7758米深。大西洋洋中脊亦是人类认知中的最大山脉。
邻近南大西洋洋中脊附近的南三明治群岛并不属于洋中脊的一部分。在南三明治群岛附近有着大西洋最深的海沟---南三明治海沟。
下列岛屿依北至南，与其最高峰及位置：
北半球（北大西洋洋中脊）
:扬马延岛（贝伦火山（Beerenberg）），2277米，71°06′0″N 08°12′0″W冰岛（瓦特纳冰原的华纳达尔斯赫努克火山），2109.6米，64°01′0″N 16°41′0″W亚速尔群岛（皮库岛上的皮库火山（Ponta do Pico）），2351米，38°28′0″N 28°24′0″W百慕大（主岛的市镇山（Town Hill）），76米，32°18′0″N 64°47′0″W(百慕大在山脊上形成，但今天则位于山脊西面）圣佩德罗和圣保罗群岩（Saint Peter and Paul Rocks，西南岩），22.5米，00°55′08″N 29°20′35″W南半球
（南大西洋洋中脊）
:阿森松岛（绿山山顶，Green Mountain），859米，07°59′0″S 14°25′0″W特里斯坦-达库尼亚群岛（玛莉女王峰（Queen Mary's Peak）），2062米
，37°05′0″S 12°17′0″W果夫岛（Gough Island，爱丁堡峰（Edinburgh Peak）），909米，40°20′0″S 10°00′0″W布维岛（Olavtoppen），780米，54°24′0″S 03°21′0″W大西洋海脊距两边的大陆是相等的。构成海脊的山岭达1,600公里(1,000哩)宽。有些山岭出露海平面，因而形成亚速、亚森松、圣赫勒拿和特里斯坦-达库尼亚(Tristan da Cunha)等群岛或岛群。沿大西洋中脊轴部有一条约80～120公里(50～75哩)宽的长深谷。这条裂缝是洋底扩张带，来自地壳下的熔岩不断从中涌出，变冷，渐渐流向海脊的两侧。大西洋中脊每一边的表层物质明显地比离脊较远的地方的物质年轻，这个事实证明了上述现象。由于海底扩张，脊外的洋底和大陆的运动正在导致大西洋洋盆每年以1～10公分(0.5～4寸)的估测速率不断加宽。除海底扩张之外，大西洋中脊的某些部分也是火山活动和地震的地方。
淘金的发现在现实生活中，“歪打正着”的事时有发生，科学的发现也有这种情况，正如古人说的“有心栽花花不活，无心插柳柳成荫”。大西洋中脊的发现就是一例。本世纪初，德国化学家佛里茨·哈勃，本想到海洋中提取黄金，结果却意外发现了大西洋洋中脊。这个故事要从第一次世界大战结束的时候说起。
1918年，第一次世界大战刚刚结束，德国作为战败国在合约上签了字。由于连年的战争，德国的经济已经全面衰败，国家不仅缺粮、缺物、缺劳动力，还特别缺钱，因为战争赔款高达1200亿马克，这对当时的德国政府来说，无疑是雪上加霜。谁如果在这个时候能提出弄到钱的办法，一定能获得政府的全力支持。
海水淘金这时，德国著名化学家佛里茨·哈勃通过实验，发现海水中能提取黄金。尽管提取的办法十分复杂，但是，海水中能够获得黄金是千真万确的。这位化学家研究发现，在1立方千米的海水里含有约5吨左右的黄金，只要处理10立方千米的海水，就可以得到50吨黄金。大西洋中的海水有的是，战争赔款完全可以通过从海水中提取黄金来实现。化学家把自己的新发现报告给了政府。政府官员看到这位有名气大化学家献的计策，除了乐得合不上嘴，绝不会提出任何的怀疑。很快，德国政府专门为这位化学家配备了一艘当时最先进的海洋调查船－－“流星”号。
哈勃按照计划，先将这艘海洋调查船改装成处理海水的“流动工厂”，然后进入大西洋，一边调查，企图找到含黄金高的海水，一边做从海水中提取黄金的试验。然而，这位聪明的化学家由于求财心切，忽视了一个十分简单的事实，50吨黄金，从绝对值来看，的确不少，然而包含这些黄金的10立方千米的海水却要达到10亿吨之多。这就是说，黄金在海水中的含量太低，要想从中提取有价值的黄金，不要说在当时，就是在今天，科学技术比那时高了许多，要实现从海水中提取黄金也是十分困难的。哈勃指挥着“流星”号从大西洋的这一头，航行到另外一头，希望能发现含黄金量高的海水；结果是大西洋中各处海水的含金量都差不多，不仅含金相差无几，所含的化学元素量也差不多。他们只好在大西洋上不间断的淘呀，淘呀。通过改善工艺流程，希望获得较多的黄金。然而一年过去了，不仅所获无几，而且耗费了他们几乎是所有的财力，最后连船员的生活费也都搭了进去，仍然看不到成吨的黄金。
声纳的意外发现就在化学家几乎陷入困境之际，德国科学家的另一项发明问世了。这项新发明叫“回声探测仪”，也就是今天已经广为使用的声纳。1925年，哈勃在“流星”号上安装了一台“回声探测仪”，希望通过这台新设备获得更多更详尽的海洋资料。在使用回声探测仪后，人们惊奇地发现，在大西洋中部的某些海域，不是人们想象的变深了，而是非常之浅。也就是说，在大西洋的中部，有一段洋底是一块规模不小的凸起的高地，这个新发现令哈勃博士感到意外和吃惊，因为，过去人们一直认为，大西洋中部肯定是又深又平坦的，怎么会有凸出洋底的高地呢？
大西洋中脊因为有了新的发现，佛里茨·哈勃便改变了自己的研究方向，把从海洋中淘金的事放置一边，集中全力收集大西洋洋底的深度资料。在这之后的3年时间里，“流星”号测量了数万个点的深度。随着深度资料不断积累、整理和分析，一条像巨龙一样的海底山脉逐渐显现出来了。后来，佛里茨·哈勃这位欧洲最著名的大化学家向世人宣布他在大西洋上的发现：在大西洋的中部，从南到北，有一条上万千米长的“巨龙”似的山脉。这条巨型海底山脉被后人称之为“洋中脊”的海底构造。从此，佛里茨·哈勃－－“流星”号调查船-大西洋中脊之间结下不解之缘。
