李忠臣原名董秦，少年时便在幽州从军，先后在节度使薛楚玉、张守珪、安禄山帐下效力，屡随征战，累功至折冲郎将、将军同正、平卢军先锋使。
征讨安史756年（至德元年），安禄山叛乱称帝，李忠臣与同僚密谋，杀死节度使吕知诲，拥立刘正臣为节度使，自为兵马使。此后，李忠臣攻打长杨、大战独山，袭破榆关（今河北抚宁县）、北平，斩杀贼将申子贡、荣先钦，屡立战功。
后来，董秦随刘正臣攻破渔阳（今天津蓟县），击败叛将李归仁、李咸、白秀芝等。不久，潼关失守，郭子仪、李光弼退兵，李忠臣便领兵北归。当时，奚王阿笃孤违背盟约，攻打官军。李忠臣在温泉山击败奚军，生擒大首领阿布离，将他斩首祭旗。
刘正臣去世后，李忠臣拥立安东都护王玄志为节度使。757年（至德二年）正月，李忠臣率三千步卒从雍奴（今天津武清东北）乘苇筏渡海，并击退贼将石帝庭、乌承洽，收复鲁城、河间、景城等地，获取大批物资粮食。不久，李忠臣与田神功一同收复平原（今山东平原）、乐安（今山东惠民），生擒伪刺史臧瑜等人，被防河招讨使李铣任命为德州刺史。
十二月，史思明投降朝廷，李忠臣奉命率军赴郓州（今山东东平），与各路官军一同收复河南各州县，并在舒舍口击败贼将王福德。后来，唐肃宗命李忠臣镇守濮州（今山东鄄城），移镇韦城。
758年（乾元元年），李忠臣改任光禄卿，与郭子仪等九位节度使将安庆绪围困在相州（今河南安阳）。759年（乾元二年）二月，官军溃败而回。李忠臣退兵至荥阳时，击败偷袭官船的贼将敬釭，并以缴获的米粮资助汴州（今河南开封）军士。不久，李忠臣被任命为濮州刺史、缘河守捉使，镇守杏园渡（在今河南汲县东南）。
九月，史思明攻陷汴州，李忠臣势穷力屈，遂与节度使许叔冀诈降叛军。史思明抚摸着李忠臣的后背道：“原先好比只有左手。如今得到你，右手也有了。”史思明围攻河阳时，李忠臣趁夜率领五百人袭击叛军营垒，突围而出，复归官军。
李光弼将此事禀奏朝廷，唐肃宗便加封李忠臣为开府仪同三司、殿中监、陇西郡公，赐姓名，并任陕西、神策两军节度兵马使。十二月，李忠臣在永宁（今河南洛宁）、莎栅与叛军数次交战，击败贼将李归仁、李感义。
节度淮西李忠臣带领军队收复失地，被任命淮西节度使
762年（宝应元年），淮西节度使王仲升被叛军擒获，朝廷遂任命李忠臣为太常寺卿、兼御史中丞、淮西节度使、安州刺史，镇蔡州（今河南汝南）。十月，李忠臣与各路官军一同收复东都洛阳。763年（广德元年），加授御史大夫。当时，帮助唐朝平乱的回纥可汗返回回纥，留下判官安恪、石帝庭在河阳守护财物。二人趁机招聚亡命之徒为盗寇，阻隔道路，最终被李忠臣讨平。
765年（永泰元年），吐蕃进犯，京师戒严，唐代宗命宦官催使各藩镇出兵勤王。当时，李忠臣正在打马球，接到诏书后立即调集军队前去救驾。监军大将请求道：“军队出征必要选择吉日。”李忠臣道：“哪有父母遇到强盗打劫，还要等待挑选好日子才去解救呢？”当天便出兵勤王。从此边疆有难，李忠臣总是第一个到达。唐代宗为了嘉奖他的忠贞，加封他为淮西观察使。
征讨叛镇767年（大历二年），同华节度使周智光起兵造反，李忠臣与神策军将领李太清奉命征讨。不久，周智光被部将所杀，李忠臣率军进入华州（今陕西华阴），大肆掠夺，以致潼关到赤水二百里间荒无人烟。
768年（大历三年），朝廷加封李忠臣为检校工部尚书。770年（大历五年），又加蔡州刺史。772年（大历七年），进封检校右仆射、知中书省事。
775年（大历十年），陕州军队哗变，驱逐兵马使赵令珍、观察使李国清，大肆掠夺府库财物。这时，李忠臣入朝路经陕州（今河南陕县），朝廷便让李忠臣前去镇压。士卒慑于李忠臣的军威，不敢妄动。李忠臣用荆棘围成一个圈子，命令士卒将所掠财物投放到圈子中，一天就收了一万缗钱，全部赏给自己的随从。
776年（大历十一年），汴宋留后李灵曜叛乱，李忠臣与永平节度使李勉、河阳三城节度使马燧前去征讨。十月，李忠臣进击李灵曜，围困汴州。这时，魏博节度使田承嗣派侄子田悦援救汴州，驻军于城北。李忠臣命副将李重倩率数百轻骑夜袭田悦营地，自己与马燧率领大军随后鼓噪冲营。田悦不战而溃，脱身北逃，李灵曜弃城而走，汴州得以平定。
马燧知道李忠臣为人粗暴强横，便将自己的功劳让给他，并且不进汴州，驻扎在板桥。李忠臣进入汴州，果然将功劳据为己有，并杀死与自己争功的宋州（今河南商丘）刺史李僧惠。不久，朝廷加封李忠臣为汴州刺史、检校司空、同中书门下平章事、西平郡王。
遭到驱逐李忠臣为人贪婪残暴，喜好女色，逼奸部将妻女，而且军队不讲纪律，所到之处肆意施暴，百姓不堪忍受。李忠臣的妹夫张惠光担任衙将，依仗权势，残暴专横，引起士卒愤恨，反而被李忠臣任命为节度副使。张惠光的儿子为衙将，凌虐残暴尤胜其父。
779年（大历十四年）三月，淮西大将李希烈趁机与丁皓、贾子华、蒋知璋等人举兵斩杀张惠光父子，并驱逐李忠臣，李忠臣单马逃到京师。当时，朝廷优宠武臣，对李忠臣并未治罪，让他以检校司空、平章事之职参与朝会。
晚节不保李忠臣倔强率直，不识字，不喜读书人，失去兵权后，官位虽高，却时常郁郁不得志。783年（建中四年），泾原兵变，唐德宗出逃奉天（今陕西乾县），朱泚被拥立为帝。李忠臣遂投靠朱泚，被任命为司空、兼侍中。不久，朱泚率军攻打奉天，命李忠臣留守长安。
784年（兴元元年），朱泚兵败被杀，李忠臣逃到樊川的别墅中，被李晟部下擒获，囚禁在狱中。不久，李忠臣被处斩，时年六十九岁，家产也被抄没。
曾祖：董文昱，曾任棣州刺史。
祖父：董玄奖，曾任安东都护府录事参军。
父亲：董神峤，曾任河内府折冲。
妙对驴耳唐德宗曾对李忠臣道：“你的耳朵很大，真是贵人之相啊！”李忠臣答道：“臣听说驴的耳朵很大，龙的耳朵很小。臣的耳朵虽然大，只是驴的耳朵。”德宗大笑。
巧言救人散骑常侍张涉因受贿获罪，唐德宗欲依法惩办。张涉在德宗为太子时曾任侍讲学士，李忠臣进言道：“陛下贵为天子，老师却因缺钱而犯法，依我愚见，这并不是老师的过错。”唐德宗怒气消解，只是将张涉罢免还乡。
原湖南观察使辛京杲因杖杀部下遭到弹劾，被处以死罪。李忠臣道：“辛京杲早就该死了。”唐德宗询问原因，李忠臣道：“他的伯父、叔父、兄弟都在战场上战死，只有他至今还活着，所以我认为辛京杲早就该死了。”德宗听后，心怀怜恤之情，只将辛京杲降职为王傅。
《旧唐书·卷一百四十九·列传第九十五》[1]
《新唐书·卷二百二十四下·列传第一百四十九下·叛臣下》[2]
《资治通鉴·卷二百一十七·唐纪三十三》[3]
《资治通鉴·卷二百二十·唐纪三十六》[4]
《资治通鉴·卷二百二十一·唐纪三十七》[5]
《资治通鉴·卷二百二十三·唐纪三十九》[6]
《资治通鉴·卷二百二十四·唐纪四十》[7]
《资治通鉴·卷二百二十五·唐纪四十一》[8]
《资治通鉴·卷二百二十八·唐纪四十四》
李忠臣
刘昫《旧唐书》：古之名将，以阴谋怨望，鲜全其族者。董秦始奋忠义，多长者言，宜其显赫，及失意挟邪，俄被淮阴之戮，惜哉！
