奲都四年（1060年），李秉常出生，是夏毅宗的长子。皇后梁氏所生。
奲都五年（1061年）四月，没藏讹庞与其子谋杀李谅祚，事败被诛，没藏皇后被废，立梁氏为后。
拱化五年（1067年）十二月，李谅祚死，李秉常继立，时年7岁，由皇太后梁氏摄政，梁氏之弟梁乙埋擢为国相。新主年幼，秉性软弱，成为梁氏姐弟操纵的傀儡。梁太后把朝政大权全部委之于梁乙埋，梁乙埋又安排他的子弟和亲信担任要职。他与其亲信、掌握兵权的都罗马尾、梁太后的侍卫罔萌讹等三人，组成新的母党集团，牢牢控制最高统治权。同时排斥异己，如李元昊之弟嵬名浪遇在李谅祚时曾主持朝政，担任都统军，精通兵法，熟谙边事，因不附梁氏兄妹，被梁乙埋罢官流放。梁氏母党集团为了争取党项贵族的支持，一改李谅祚时期改行的汉礼，恢复蕃礼，以此笼络。
乾道元年（1068年）开始的近十年中，梁太后和梁乙埋姐弟擅权，连年向宋朝发动战争，[1]企图用战争的手段来提高自己的威信，并以此向宋朝索取厚赐。
乾道二年（1069年）七月，梁太后假借李秉常的名义，向宋朝上表，请求恢复夏的蕃仪，得到宋朝的允许。
天赐礼盛国庆元年（1070年）八月，梁太后亲自点集30万兵马，倾巢出动，带着百日的干粮，攻沿边宋朝的五路，大举进攻宋朝大顺城。后军屯榆林，距宋庆州（今甘肃庆阳）40余里，夏军游骑直逼庆州城下，造成了宋朝“陕右大震”的局面。后因吐蕃首领董毡，乘虚率兵攻入西夏西境，迫使梁乙埋匆忙撤军。次年，宋夏争夺罗兀城之战后，西夏虽然取胜，也是依靠乞求辽国出兵助战才取得的。其时西夏甚感财政拮据，兵力疲困，政治也不稳定，才与宋朝议和。
母党专权大安二年（1076年）正月，李秉常年16岁，开始亲理朝政，但实权仍操在太后与梁乙埋手中。
大安六年（1080）正月，李秉常正式下令付诸实施。这一举动受到梁太后和梁乙埋及母党势力的劝阻和竭力反对，李秉常不予理会。
大安七年（1081年），李秉常打算用结好的办法，借助宋朝的势力对付梁氏母党势力。李清正准备出使宋朝时，被梁太后得知，她召集幸臣罔萌讹等密谋，诱来李清饮酒，即捕而杀之，又立即将李秉常囚禁在距兴庆府宫五里之地的木砦。同时下令命梁乙埋与罔萌讹等聚集兵马，控制河梁要道，断绝都城与外界的联系。李秉常被囚禁的消息终于传了出去，一时朝廷上下震惊。李秉常的皇族亲党、左右亲信和各地部族首领纷纷拥兵固守所属城池堡寨，与梁氏母党势力对抗。梁乙埋多次派亲信持银牌招谕，晓以利害，但也无人听命，一时西夏处于混乱之中。
西夏保泰监军司统军吐蕃族禹藏花麻，一向对诸梁的专权不满。当他听到李秉常被囚禁的消息后，于大安七年（1081年）五月，以夏国主失位，国内变乱为由，向宋熙州发文照会宋朝，照会称“西夏皇帝与太后母子不和，太后杀掉皇帝重臣，导致举国汹汹，如果此时发兵来讨，西夏一定会全国响应”。宋神宗据此诏熙州知州苗授，派人认真核实后上报朝廷。六月，宋保安军以经略司命令，移文宥州向夏通牒称：“西夏世代作为藩属，朝廷也经常赏赐岁币。近来几年以来遵从朝廷的旨意，谨慎地履行藩属的职责，对朝廷恩义已尽。如今听说国主被太后与大臣挟持，不能专擅国政，也不能知晓他的存亡。今朝廷将派遣赏给国主生日以及仲冬礼物的使臣进入西夏，尚不知道到时何人来迎接，以及西夏现在是什么人统领。请速来回报。”梁太后见牒后无法作出答复。
宋夏战争这时在对待夏国的内乱上，宋朝有主战与反战两派。主战派以鄜延路总管种谔为代表，他在上疏中称：“西夏发生内乱，我们应该兴师问罪，这是千载难逢的机会啊。”反战派如知枢密院孙固、知谏院滕元发等人，所持理由是“兴兵讨伐容易，解决问题困难啊”。主张对西夏采取从政治上分裂他们疆土的策略，反战派的主张遭到宋神宗的拒绝。宋朝最终部署了近50万大军，兵分五路，以熙河经略使宦官李宪为统帅，从东、南、西南三个方面发起对夏的全面攻击。[2]宋军五路攻夏，开始连连得胜，夏军节节败退。梁太后束手无策，向群臣问计，一老将向梁太后献诱敌深入，聚而歼之的策略，终于击退优势的宋军，败宋军于灵州城下。
大安八年（1082年）七月，宋朝在夏、银、宥三州界修建永乐城，形成了对西夏的威胁。九月，梁太后命令夏统军叶悖麻、咩讹埋领六监军司所辖30万大军进攻永乐城，宋将徐禧出动7万大军迎战于永乐城下，初战失利，宋军败退入城中，又被夏军断绝水源与粮运，城遂被攻破，宋将自徐禧以下将校死亡数百人，士卒役夫伤亡数万。宋神宗听到永乐城惨败的消息，临朝失声痛哭。战后夏宋再度议和。
忧愤去世梁太后囚禁李秉常以来，因与宋朝连年的战争，宋朝给夏的岁赐和两国和市都已断绝，财政困乏，物价暴涨，官民怨恨，民不聊生。朝中对梁氏母党专权的不满情绪日趋激烈，要求李秉常复位的呼声也不可遏止。
大安九年（1083）闰六月，梁太后与梁乙埋等在众议纷纷中，让李秉常复位，以缓和矛盾。李秉常复位后，朝政大权仍然紧握在梁太后与梁乙埋手中，他们以李秉常的名义遣使到宋朝上表请称臣纳贡，以求重新得到宋朝的“岁赐”。另一方面又以索回夏旧有疆土为理由，继续对宋朝边境进行骚扰、攻掠。
大安十一年（1085）二月，国相梁乙埋死，在梁太后的一手操纵下，立梁乙埋之子梁乙逋为国相，梁氏姑侄继续把持朝政，李秉常仍然摆脱不掉梁太后的控制。这年十月间，专横一世的梁太后也寿终正寝，梁乙逋失去了靠山，地位开始动摇。其时分掌左右厢兵的统帅、皇族仁多保忠公开与梁乙逋抗衡，夏统治集团内部皇族与后族的斗争更加尖锐激烈起来。软弱无能的李秉常在这场激烈的争权夺利斗争中，自感无所作为，终日忧愤，难以自拔。
天安礼定元年（1086）七月十日李秉常驾崩，终年二十六岁。谥康靖皇帝，庙号夏惠宗。
文化李秉常也是一个十分喜好汉族儒家文化的君主。在与宋朝作战中西夏俘虏了不少汉人文士，李秉常向他们请教和学习宋朝礼仪制度，准备在夏“复行汉礼”，废除“蕃仪”。但因遭到母党势力的强烈反对，而没有能够实行。
西夏大安二年（1075年）李秉常开始亲政时，实行联辽政策。
大安七年（1081年），为了寻求支持和依靠以削弱梁氏母党集团势力，李秉常接受大将李清的建议，打算将黄河以南之地划归宋朝，用结好的办法，借助宋朝的势力对付梁氏母党势力。
祖辈祖父
西夏景宗烈皇帝李元昊
祖母
文皇后没藏氏
父亲
西夏毅宗英皇帝李谅祚
母亲
宪皇后梁氏
后妃皇后
昭简文穆皇后梁氏
子女皇子
序
姓名
生母
封王/谥号
封地
皇长子
李乾顺昭简文穆皇后
皇太子/
西夏崇宗直隶
兴庆府皇次子
李察哥晋王《宋史·卷四百八十六列传第二百四十五·外国二·夏国下》
《辽史·卷一百十五·二国外纪第四十五》
陵寝墓地献陵，位于泰陵北2.3公里，面积10万平方米，破坏严重。陵城方形，边长183米，陵台夯土已被后人取做他用。
该陵有碑亭3座，西边一座，东边南北两座，南小北大。西碑亭出土西夏文残碑63块，东碑亭出土汉文残碑26块。
历代评价宋神宗
："夏主秉常为其母所囚，可急因本路官捣其巢穴。"[5]"夏国主受宋封爵，昨边臣言，秉常见为母党囚辱，比令移问事端，其同恶不报。继又引兵数万侵犯我边界，义当有征。“种谔
：“夏国无人，秉常孺子，臣往持其臂以来耳。”崔瑞德：惠宗统治时期，或更确切地说。是他的母亲梁太后统治时期，是一个纷扰频仍的时期。
