明杨慎《词品》云：“唐韩翃诗‘踏莎行草过春溪’，词名《踏莎行》本此。”接：今查清彭定求等所辑《全唐诗》，韩翃诗井无“踏莎行草过春溪”的诗句。唐陈羽《过栎阳山溪》诗有“众草穿沙芳色齐，踏莎行草过春溪”句，今订正之。又：北宋僧文莹《湘山野录》云：“莱公（寇莱公，即寇准）因早春宴客，自撰乐府词，俾工歌之。”认为调名创自北宋寇准。“莎”（suō）：莎草，是一种常见的野草，广布于热带、温带，其块茎入药，叫“香附”，夏季开花。踏草是唐束时期广为流行的活动，又叫踏青，北方一般在清明时节前后。所以，“踏莎行”调名本意即咏古代民间盛行的春天踏青活动。
此调为重头曲，前后段相同；每段由两个四字句和三个七字句组成，第三句与第五句为平平仄仄平平仄式，因而奇句与偶句较为协调。每段两个四字句以对偶为工，如晏殊的“细草愁烟，幽花怯露”“带缓罗衷，香残蕙炷”；“祖席离歌，长亭别宴”，“画月魂消，高楼目断”；“碧海无渡，瑶台有路”，“绮帘凝尘，香闺掩雾”。此调为北宋新声。宋初陈尧佐感引进之恩所作之词为创调之词。晏殊写暮春之景：“小径红稀，芳郊绿遍。高台树色阴阴见。春风不解禁杨花，濛濛乱扑行人面。翠叶藏莺，朱帘隔燕。炉香静逐游丝转。一场愁梦酒醒时，斜阳却照深深院。”欧阳修写旅情：“候馆梅残，溪桥柳细。草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。寸寸柔肠，盈盈粉泪。楼高莫近危阑倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。”
正体，双调五十八字，前后段各五句、三仄，以晏殊《踏莎行·细草愁烟》为代表。此调以此词为正体，若曾词、陈词之添字、摊破句法、转换宫调，皆变体也。按宋元人填此调者，其字句韵悉同，惟每句平仄小异。如前段第一、二句，黄庭坚词“临水夭桃，倚墙繁李”，“临”字平声，“倚”字仄声，“繁”字平声。第三句，欧阳修词“草熏风暖摇征辔”，“草”字仄声，“风”字平声。第四句，欧阳词“离愁渐远渐无穷”，“离”字平声，“渐”字仄声。第五句，晏几道词“粉香帘幕阴阴静”，“粉”字仄声，“帘”字平声。后段第一、二句，黄词“明日重来，落花如绮”，“明”字平声，“落”字仄声，“如”字平声。第三句，陈尧佐词“画梁轻拂歌尘转”，“画”字仄声，“轻”字平声。第四句，晏词“宿妆曾比杏腮红”，“宿”字仄声，“曾”字平声。第五句，陈词“主人恩重珠帘卷”，“主”字仄声，“恩”字平声。谱内可平可仄据此。至周密词，后段结句“莫听酒边供奉曲”，平仄独异，此亦偶误，不必从。
变体一，双调六十六字，前后段各六句、四仄韵。以曾觌《踏莎行·翠幄成阴》为代表。此词前后段第三句减去“处”字、“是”字，第五句减去“奈”字、“更”字、“袅”字、“轻”字，结句减去“看”字、“断”字，即“踏莎行”正体也。转调者，摊破句法，添入衬字，转换宫调，自成新声耳。按赵彦端“宿雨才收”词，正与此同。前段第二、三句“牡丹将绽，也近寒食”，“近”字仄声。后段第三句“一月五番价、共欢集”，“月”字、“五”字俱仄声，“番”字平声。第五句“且莫留半滴”，“莫”字、“半”字俱仄声。第六句“一百二十个好生日”，“一”字、“好”字俱仄声。谱内可平可仄据此，馀参陈词。汲古阁本前段第三句脱一字，今从《词纬》本订定。
变体二，双调六十四字，前后段各六句、四仄韵。以陈亮《踏莎行·上巳道中作》为代表。此词见《龙川集》，亦名《转调踏莎行》。每段上四句与曾词同，惟前后段第五句各减一字异。宋人精于音律，凡遇旧腔，往往随意增损，自成新声。如元人度曲，或借宋人词调，偷声添字，名为“过曲”者，其源实出于此。[1]
正体
格律对照例词：《踏莎行·细草愁烟》
中仄平平，中平中
仄
。中平中仄平平仄
。中平中仄仄平平，中平中仄平平仄
细草愁烟，幽花怯
露
。凭阑总是销魂处
。日高深院静无人，时时海燕双飞去
。中仄平平，中平中
仄
。中平中仄平平仄
。中平中仄仄平平，中平中仄平平仄
。带缓罗衣，香残蕙
炷
。天长不禁迢迢路
。垂杨只解惹春风，何曾系得行人住
。变体一
格律对照例词：《踏莎行·翠幄成阴》
仄仄平平，平平中
仄
。中平平仄仄、中平仄
。平平中仄，仄平平仄仄
。平平仄仄仄平平仄
。翠幄成阴，谁家帘
幕
。绮罗香拥处、觥筹错
。清和将近，奈春寒更薄
。高歌看簌簌梁尘落
。仄仄平平，中平中
仄
。中中中中仄、仄平仄
。平平中仄，仄中平中仄
。中仄仄仄仄中平仄
。好景良辰，人生行
乐
。金杯无奈是、苦相虐
。残红飞尽，袅垂杨轻弱
。来岁断不负莺花约
。变体二
格律对照例词：《踏莎行·上巳道中作》
仄仄平平，平平仄
仄
。平平平仄仄，平平仄
。平平仄仄，平平仄仄
。平仄仄仄，平平平仄
。洛浦尘生，巫山梦
断
。旗亭烟草里，春深浅
。梨花落尽，酴醿又绽
。天气也似，寻常庭院
。仄仄平平，仄平仄仄。仄平平仄仄，仄平仄。平平仄仄，平平仄仄。仄平仄仄，仄平平仄。[2]
（说明：词牌格律与对照例词交错排列。格律使用宋体字排印，例词使用斜体字排印。词牌符号含义如下：平，表示填平声字；仄，表示填仄声字；中，表示可平可仄。句末加粗为韵脚。）
宋·寇准《踏莎行·春色将阑》
宋·晏殊《踏莎行·细草愁烟》
宋·欧阳修《踏莎行·候馆梅残》
宋·黄庭坚《踏莎行·画鼓催春》
宋·秦观《踏莎行·郴州旅舍》[3]
宋·周紫芝《踏莎行·情似游丝》
宋·辛弃疾《踏莎行·赋稼轩集经句》
宋·姜夔《踏莎行·自沔东来丁未元日至金陵江上感梦而作》
宋·张孝祥《踏莎行·万里扁舟》
元·王旭《踏莎行·雪中看梅花》
