在秦朝的时候因为精通儒术被召进了朝廷，作了个待诏博士。几年后，陈胜在山东造反了，有东方来的使者向朝廷报告了这个消息，秦二世听了叔孙通的话后，与赐给了叔孙通二十匹丝绸，一套新衣服，并把他提升为博士。
投奔刘邦叔孙通
等他回到薛县，薛县已投降了楚地的起义军。后来项梁来到了薛县，叔孙通就跟上了项梁。等项梁在定陶失败身死后，叔孙通就又投奔了楚怀王。等到楚怀王被封为“义帝”迁往长沙后，叔孙通就又留下来侍奉项羽。待至汉高祖二年，刘邦率领着各路诸侯攻入彭城后，叔孙通摇身一变就又投靠了刘邦。待至刘邦被项羽打败西逃时，叔孙通也跟着刘邦一道西去了。
叔孙通本来是穿着一套儒生的服装，刘邦看着讨厌。于是叔孙通立刻就变了一种样子，改穿短衣服，一副楚人的打扮，刘邦看着心里很高兴。当叔孙通投靠刘邦的时候，跟着他一道前来的弟子有一百多人，但是叔孙通一个也不向刘邦推荐，而是专门给刘邦推荐了一些旧日的土匪强盗。[5]
制定礼仪汉高祖五年，刘邦已经统一了天下，诸侯们在定陶尊立刘邦当了皇帝。开始时，刘邦废除了秦朝那套烦琐的礼法，而责成叔孙通制定一套相应的仪式的名号，什么事都希望简便易行。
汉高祖九年，刘邦又调任叔孙通为太子太傅。
辅佐惠帝叔孙通
汉高祖十二年（前195年），刘邦想让赵王刘如意取代刘盈当太子，叔孙通劝阻刘邦死后，孝惠帝即位，孝惠帝对叔孙通说：“大臣们对朝拜、祭祀先帝陵墓和宗庙的礼仪还不会。”于是重新又让叔孙通为太常，让他去制定祭祀宗庙的仪法。尔后又让他去制定其他方面的礼法，总之汉朝初期使用的各种礼法，都是在叔孙通为太常的时候制定的。
政治1.2万次播放05:05为什么说叔孙通最识时务？他为刘邦制定礼制，使得刘邦龙颜大悦举荐人才
《汉殿论功图》
叔孙通降汉后，最初常向刘邦引荐盗贼、力士，被同行的儒生埋怨。后来叔孙通向汉高祖建议制礼作乐时，引荐了同行的儒生。叔孙通曾表示，君主在进取、争夺天下时，最需要能打仗的人才。到了守护成果的时候，文人、儒生便比较可靠。文化制定礼仪
另外，叔孙通认为礼仪是可以因应时势、人情等因素而作出改变，不必艰难地全盘草创。他为汉高祖制订的礼仪即由混合夏、商、周、秦四代的礼乐而成。
叔孙通制礼作乐时，有些儒生对其行动态度持不同意见。当叔孙通在山东征召儒生为汉高祖制礼作乐时，有两位儒生不愿同行，指责叔孙通在天下初定时便制礼作乐，行为不合古义。叔孙通取笑他们不通世务。后来，同行的儒生获得汉高祖的封赏后，则称赞叔孙通是个圣人。
新修宗庙孝惠帝因为要经常去长乐宫朝见吕后，有时也要随便到长乐宫走走，每次一动就得清道戒严，很不方便，于是他就决定在未央宫与长乐宫之间修架一条空中通道，这条通道已经修到了武库的南边。
有一天，叔孙通进宫奏事，他对孝惠帝个别进言说：“您怎么能让一条复道在高寝与高庙之间凌空而过呢？这样一来那每月由高寝中取出高祖的衣冠到高庙祭奠时，不就得在复道下经过了吗？高庙，是汉朝开国祖先居住的地方，我们怎么能让后世的子孙在高寝与宗庙之间的通道之间走来走去呢？”孝惠帝一听大吃一惊，赶忙说：“那就赶紧把复道拆掉。”叔孙通说：“君主是不能犯错误的。现在复道既然已经开工修建，老百姓们也已经知道了，如果再拆了它，那不就等于向臣民们表明君主也做了错事吗？因此不如请您在渭河北边再建一座宗庙，以后每月再从高寝取出衣冠时就送到那座新庙里去祭奠，这不就用不着在复道下面通过了吗，而且还多给祖先扩建了宗庙，这也是儿孙们孝顺的表现。”于是孝惠帝立即下令让有关部门在渭北重新修宗庙，即所谓“原庙。”汉朝日后屡屡修建“原庙”的章程，就是从孝惠帝修复道这件事引起的。
鲜果祭祀有一次，孝惠帝准备到离宫春游，叔孙通说：“古人有让祖先在春天品尝鲜果的习俗，现在樱桃成熟了，可以向祖先进献，您这次春日出游，就可以采些樱桃回来祭献宗庙。”孝惠帝同意了。汉朝用鲜果祭祀宗庙的章程就是从这一次开始的。
不足挂齿“不足挂齿”出自《史记·刘敬叔孙叔通传》：“此特群盗鼠窃狗盗耳，何足置之齿牙间？”不值得放在嘴上讲。表示不值得一提。
《史记·卷九十九·刘敬叔孙通列传第三十九》[1]司马迁
司马迁：语曰“千金之裘，非一狐之腋也；台榭之榱，非一木之枝也；三代之际，非一士之智也”。信哉！夫高祖起微细，定海内，谋计用兵，可谓尽之矣。然而刘敬脱挽辂一说，建万世之安，智岂可专邪！叔孙通希世度务，制礼进退，与时变化，卒为汉家儒宗。“大直若诎，道固委蛇”，盖谓是乎？
诸儒生
：叔孙生诚圣人也，知当世之要务。[1]班固：高祖以征伐定天下，而缙绅之徒聘其知辩，并成大业。语曰：“廊庙之枝材一木之材，帝王之功非一士之略”，信哉！刘敬脱挽辂而建金城之安，叔孙通舍枹鼓而立一王之仪，遇其时也。郦生自匿监门，待主然后出，犹不免鼎镬。朱建始名廉直，既距辟阳，不终其节，亦以丧身。陆贾位止大夫，致仕诸吕，不受忧责，从容平、勃之间，附会将相以强社稷，身名俱荣，其最优乎！[2]
陆机：百王之极，旧章靡存。汉德虽朗，朝仪则昏。稷嗣制礼，下肃上尊。穆穆帝典，焕其盈门。风谌代，宪流後昆。
司马贞：厦藉众干，裘非一狐。委辂献说，釂蕝陈书。皇帝始贵，车驾西都。既安太子，又和匈奴。奉春、稷嗣，其功可图。[1]
司马光：①惜夫，叔孙生之为器小也！徒窃礼之糠枇，以依世、谐俗、取宠而已，遂使先王之礼沦没而不振，以迄于今，岂不痛甚矣哉！……夫大儒者，恶肯毁其规矩、准绳以趋一时之功哉！[3]②今叔孙通谏孝惠，乃云“人主无过举”，是教人君以文过遂非也，岂不缪哉！[4]
王安石：马上成功不喜文，叔孙绵蕞擅经纶。诸生可笑贪君赐，便许当时作圣人。
王令：弟子从来学未纯，异时得失亦频频。一官所买知多少，便议先生作圣人。
陈普：刘项权将作狗偷，谁能撩虎又靡头。汉王不是坑儒主，颈备依依是可羞。
徐钧：秦府藏书熟见闻，三王遗意可追寻。如何绵蕞因秦陋，古礼沦亡恨到今。
洪亮吉：秦之亡，亡于赵高，实亡于叔孙通一言。
吴之振：先生秦博士，秦礼颇能熟。量主欲有为，两生皆不欲。草具一王仪，群豪果知肃。黄金既遍赐，短衣亦已续。儒术自此凋，何为反初服。
蔡东藩：叔孙通揣摩求合，欲起朝仪，徒以绵蕞从事，贻讥后世；而高祖反喜出望外，叹为皇帝之贵，及今始知。夸外观而失真意，乌足制治？此鲁两生之所以不肯从行，而名节独高千古也。
作为看法后世对叔孙通的作为亦有不同看法。司马迁称赞叔孙通因时而变，为大义而不拘小节，称叔孙通为“汉家儒宗”。
司马光则指责叔孙通制订礼乐只为逞一时之功，结果使古礼失传；又认为他对汉惠帝建原庙的建议是教导汉惠帝文过饰非。
儒道制约当外界不具备儒家的基本生存条件时，他表现出比任何人都决绝的态度，但这并不意味着内心深处完全的绝望，决绝只是一时的策略；隐忍的同时是积极地寻求突破，他机敏的捕捉外界出现的细微转机，执著地为儒家身份的合法性奋斗；当儒家获得外界的认可之后，他便开始用道统来制约政统，成为一个地地道道的儒生。
影视形象年份电视剧饰演者2005年《楚汉风云》马玉贵2012年《楚汉传奇》刘广厚电视剧《楚汉传奇》形象
