《汉书·百官公卿表》载：郎中令所属有太中大夫等，秩比千石，掌议论。官名。光禄勋属官有中大夫、太中大夫、谏大夫，太初元年更名中大夫为光禄大夫，秩比二千石，太中大夫秩比千石如故。
东汉除光禄大夫外，另置太中大夫、中散大夫，秩依次递减。《宋书·百官志》叙此，“太中大夫”作“中大夫”，应系误书。
北周依《周礼》设六官，有中大夫，秩正五命，位似秦汉后的九卿、尚书等官。北齐始再有在大夫，与上大夫同为王国官。
唐置为文散官第九阶，从四品下，宋为从四品，元丰改制后，以换秘书监，后定为第十二阶，金从四品上，元为从三品升授之阶。明为从三品。民国三年（1914）袁世凯定文官分九秩，中大夫为第五秩，简任，五年七月废。
从一品曰开府仪同三司，正二品曰特进，从二品曰光禄大夫，正三品曰金紫光禄大夫，从三品曰银青光禄大夫，正四品上曰正议大夫，正四品下曰通议大夫，从四品上曰太中大夫，从四品下曰中大夫，正五品上曰中散大夫，正五品下曰朝议大夫，从五品上曰朝请大夫，从五品下曰朝散大夫，正六品上曰朝议郎，正六品下曰承议郎，从六品上曰奉议郎，从六品下曰通直郎，正七品上曰朝请郎，正七品下曰宣德郎，从七品上曰朝散郎，从七品下曰宣义郎，正八品上曰给事郎，正八品下曰徵事郎，从八品上曰承奉郎，从八品下曰承务郎，正九品上曰儒林郎，正九品下曰登仕郎，从九品上曰文林郎，从九品下曰将仕郎。
