大定八年（1168年），胡沙虎任皇太子护卫，其后改任太子仆丞、拱卫直指挥使等职。
明昌四年（1193年），胡沙虎因为殴伤监酒官而受罚。不久，胡沙虎迁右副点检，因“肆傲不奉职”被降为肇州防御使。明昌五年（1194年）迁兴平军节度使，其后官职又有变更，曾任知大名府事。
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承安二年（1197年），执中被召为签枢密院事金。章宗诏执中跟随丞相完颜襄征伐，胡沙虎不打算前往，上奏说：“臣和完颜襄有过节，他将杀害臣。”金章宗对他出言不逊感到愤怒，命有司治他的罪，不久赦免了他，出为永定军节度使。胡沙虎后来改任西北路招讨使，复为永定军节度使，又因犯事被解职。泰和元年（1201年），胡沙虎又被起用为知大兴府事，任内被御史中丞孟铸弹劾说：“胡沙虎贪婪残忍、专横放肆，不奉法令。赦免之后，屡次犯错却不改过。已经得到陛下的施恩宽宥，反而转生跋扈骄横之心。”于是胡沙虎被改任武卫军都指挥使。
泰和六年（1206年）十月，胡沙虎在对宋战争中攻克淮阴，进兵围楚州，迁元帅左监军。不久，南宋请和，胡沙虎西南路招讨使，改西京留守。
大安元年（1209年），完颜永济授胡沙虎世袭谋克，再次出任知大兴府事，后来又复为西京留守，行枢密院，兼安抚使。
临阵脱逃大安三年（1211年），蒙古进攻金国，胡沙虎率兵七千在定安之北迎战蒙古军，却临阵脱逃，其军遂溃败。胡沙虎走到蔚州时，擅取官库银五千两及衣币诸物，夺官民马，入紫荆关后又杖杀了涞水县令。胡沙虎来到中都，朝廷却没有治他的罪，更升他为右副元帅，权尚书左丞。胡沙虎更无所忌惮，自请步骑二万屯宣德州，朝廷只拨了三千人给他，令驻妫川。
崇庆元年（1212年）正月，胡沙虎请求移屯他处，给尚书省的文书引起朝廷不满，下有司按问，诏数其十五罪，罢归田里。
崇庆一年（1213年），胡沙虎又被召至中都，预议军事。左谏议大夫张行信、丞相徒单镒等人认为不可以任用胡沙虎，事情暂时搁置，胡沙虎被罢官以后，极力结交完颜永济左右的宦官侍者。
悖逆弑君至宁元年（1213年）五月，再次起用执中，任他为右副元帅，把武卫军数千人交给他指挥，屯中都城北。这时候蒙古兵离中都越来越近了。作为右副元帅的胡沙虎不去做好抵御蒙古兵进攻的战斗准备，而是每天带着人打猎放鹞子，耽于田猎，疏于军务，完颜永济知道后，就派使者到胡沙虎营中责问他。胡沙虎已经露出了弑君谋反的端倪。使者把他的言行禀报以后，完颜永济竟未对胡沙虎采取制裁措施。胡沙虎见皇上软弱可欺，国家又遭蒙古军侵犯，认为有机可乘，更坚定了谋反弑君的决心。
至宁元年（1213年）八月二十五日的晚上，兵分两路开进中都城，一路进攻章义门，一路进攻通玄门。胡沙虎骗开了城门，用计杀死了守城的左副元帅徒单南平及他的儿子刑部侍郎没烈，并把他们所属部队收归己有。接着，自称监国大元帅，要求礼部令史张好礼为他铸造一颗监国元帅的大印。胡沙虎拿张好礼没有办法，只好将他赶了出去。第二天一早，胡沙虎就派亲兵把完颜永济赶出宫门，押送到卫绍王府软禁起来了。然后胡沙虎命人在宫中搜出了另一颗刻有“宣命之宝”的金印，假传皇帝圣旨，把他的几十个同党全部封了高官。接着，胡沙虎派宦官李思中到卫绍王府，杀死了完颜永济。
完颜永济死后，胡沙虎听从了徒单镒的意见，派人把完颜珣迎回朝廷，拥立为皇帝，史称金宣宗。因胡沙虎拥立有功，被封为太师、尚书令、都元帅，监修国史，封泽王，授中都路和鲁忽土世袭猛安。
罪有应得元帅右监军术虎高琪屡战不利，十月十五日，术虎高琪带军队入京，进而包围了胡沙虎的家，杀了胡沙虎，提着他的首级到朝廷请罪。金宣宗赦免了他，并任命他为左副元帅，一起的将士都各有封赏不等。[1]
《金史·列传第七十·逆臣》[2]
孟铸：贪残专恣，不奉法令。释罪之后，累过不悛。既蒙恩贷，转生跋扈。[3]
张行信：胡沙虎国之大贼，世所共恶，虽已死而罪名未正，合暴其过恶，宣布中外，除名削爵，缘坐其家，然后为快。[3]
完颜珣：胡沙虎畜无君之心，形迹露见，不可尽言。
刘祁：为人凶悍鸷横，为举朝所恶。
脱脱：金九主，遇弑者三，其逆谋者十人。熙宗之弑，惟大兴国一人世宗声其罪而磔之思陵之侧。徒单贞虽诛。未闻暴其罪状，后以戚畹又复赠官追封。余秉德、唐括辩等六人，皆以他罪诛，海陵之弑，其首恶为完颜元宜，则令终焉。卫绍王之弑曰胡沙虎，不死于司败之诛，而死于高琪之手。古所谓弑君之贼人得而讨之者，谓请于公上而致讨焉。如孔子之请讨陈恒是也。岂有如琪之擅杀而以为功者乎。金之政刑，其乱若此，国欲不亡，其可得乎！[3]
