白公胜,芈姓,熊氏,名胜,是楚平王之孙,太子建之子。太子建因遭楚国大臣费无极的谗言陷害,于是携带家人在外逃亡,逃亡到郑国时,太子建遭郑国人杀害。太子建死后,胜便从郑国逃到吴国。楚惠王二年(鲁哀公八年,公元前487年),楚国令尹子西打算将胜从吴国召回楚国。叶公沈诸梁说:“我听说胜这个人狡诈而好作乱,不是一个祸害吧!”子西说:“我听说胜这个人诚实而勇敢,不做没有利的事情。把他安置在边境上,让他保卫边疆。”叶公说:“符合仁爱叫做诚信,遵循道义叫做勇敢。我听说胜这个人务求实践诺言,而又遍求不怕死的人,大概是有私心吧?不管什么话都要实践,这不是诚信,不管什么事情都不怕死,这不是勇敢。您一定会后悔的。”子西不听叶公的劝告,把胜召回楚国,让他住在和吴国边境的地方巢邑,并任命胜担任巢邑大夫,号白公,故称白公胜。白公胜喜欢用兵,而能礼贤下士。由于白公胜怨恨郑国杀害其父太子建,因此总想攻打郑国,替父报仇。
楚惠王六年(鲁哀公十二年,公元前483年),白公胜向子西请求出兵攻打郑国,子西说:“楚国一切政事还没纳入正常轨道。不是这样,我是不会忘记的。”数日之后,白公胜再次请求攻打郑国,子西同意,但却迟迟没有出兵。楚惠王八年(鲁哀公十四年,公元前481年),晋国攻打郑国,郑国向楚国告急,楚惠王派子西率军救援郑国。子西救援郑国成功后,便与郑国结盟,并接受郑国贿赂而回。白公胜发怒,说:“郑国人在这里,仇人不在远处。”
楚惠王十年(鲁哀公十六年,公元前479年),白公胜亲自磨剑,子期(一作子綦)的儿子平见到,说:“您为什么亲自磨剑呢?”白公胜说:“胜是以爽直著称,不告诉您,哪里能算得上直爽呢?我要杀死你父亲。”平把这些话告诉子西。子西说:“胜就像鸟蛋,我覆翼而使他长大。在楚国,只要我死了,令尹、司马,不归于胜还归于谁?”白公胜听到子西的话,说:“令尹真狂妄!他要得到好死,我就不是我。”子西还是没有觉察。白公胜对勇士石乞说:“君王和两位卿士,一共用五百人就可以对付。”石乞说:“这五百人是找不到的。”石乞接着又说:“市场的南边有个叫熊宜僚的人,如果找到他,可以抵五百人。”石乞就跟着白公胜去见熊宜僚,和他谈话,交谈的很高兴。石乞就把要办的事告诉熊宜僚,熊宜僚拒绝。石乞把剑架在熊宜僚脖子上,熊宜僚一动不动。白公胜说:“这是不为利诱、不怕威胁、不泄漏别人的话来讨好的人,离开这里吧。”吴国军队进攻慎地,白公胜打败吴军。白公胜请求不解除军队武装奉献战利品,楚惠王同意,白公胜就乘机发动叛乱。同年七月,白公胜和石乞等敢死勇士在朝廷上杀死子西和子期,并且劫持楚惠王。石乞说:“焚烧府库,杀死君王。如果不这样,事情不能成功。”白公胜说:“不行,杀死君王不吉祥,烧掉府库没有积蓄,将要用什么来保有楚国?”石乞说:“占有楚国而治理百姓,用恭敬来事奉神灵,就能得到吉祥,而且还有物资,怕什么?”白公胜不肯听从。当时叶公在蔡地(州来,今安徽凤台),得知白公胜杀死齐国的管修后,准备率军进入楚国都城郢都。 白公胜想要让子闾继任楚王,子闾不答应,白公胜就用武力劫持他。子闾说:“您如果安定楚国,整顿王室,然后对我加以庇护,这是我的愿望,岂敢不听从?如果要专谋私利来颠覆王室,置国家于不顾,那么我宁死不从。”白公胜于是杀死子闾,将楚惠王囚禁在高府,让石乞看守,准备杀死楚惠王。楚惠王的随从圉公阳(一作屈固)在宫墙上打开一个洞,背着楚惠王逃到楚惠王母亲越姬的宫中。白公胜于是自立为王。一个月后,叶公在蔡地听闻白公胜谋反,征发楚国方城之外军队前来镇压。叶公从郢都北门进入郢都,遇到箴尹固率领他的部下,准备帮助白公胜。叶公说:“如果没有子西他们两位,楚国就不会成为国家,抛弃德行跟从盗贼,难道能够安全吗?”箴尹固就跟随叶公。叶公派箴尹固和国内的人们攻打白公胜。白公胜兵败后,因走投无路,于是逃到山上自缢身亡,楚惠王恢复王位。