崇祯八年（1635年），皇太极命多尔衮等统军三征察哈尔部。林丹汗的继承人、其子额哲率部民1000户归降，并献上传国玉玺。据说这颗印玺，从汉朝传到元朝，元顺帝北逃时还带在身边。他死之后，玉玺失落。200年后，一个牧羊人见一只羊3天不吃草，还用蹄子不停地刨地。牧羊人好奇，挖地竟得到宝玺。后来宝玺到了林丹汗手中，他死后，由其妻苏泰福晋、子额哲收藏。皇太极得到“一统万年之瑞”，如同自己的统治地位得到上天的认可，自然大喜过望。亲自拜天，并告祭太祖福陵。他认为这是上天的眷佑，要他做一统天下的君主。于是，皇太极在众臣的拥戴下，于天聪十年即崇祯九年（1636年）四月十一日，举行隆重典礼，宣布即皇帝位，正式改国号“金”为“清”，改年号“天聪”为“崇德”。
总之，皇太极改国号“金”为“清”，标志着原先以女真—满洲为主体的女真国（金国），已经发展为以满洲为主体，包含汉族、蒙古族、东北和漠南等地域其他民族在内，民族多元、国家一统的大清帝国，并为清军入关后移鼎燕京、入主中原做了政治准备。皇太极下一步要做的就是继续同明朝争夺天下，一场重要的战争即将发生，这就是松锦大战。
祖大寿是锦州总兵，在大凌河之战投降皇太极，并答应回锦州作内应，里应外合，夺取锦州。但是，祖大寿没有履行诺言，献出锦州，而是坚守锦州。皇太极当然很生气，他的贝勒们也一致要攻下锦州，活捉祖大寿，再取宁远城，进逼山海关。此时的皇太极，在东边两征朝鲜，先结“兄弟之盟”又结“君臣之盟”；在西面征服蒙古察哈尔部，漠南蒙古臣服；在北面已经统一黑龙江流域；可以专注于南面——向明朝关宁锦防线的前茅锦州发动进攻。
此时的明朝，已经腐败到了极点，清内秘书院副理事官张文衡向皇太极奏报说：“彼文武大小官员，俱是钱买的。文的无谋，武的无勇。管军马者，克军钱；造器械者，减官钱。军士日不聊生，器械不堪实用，兵何心用命？每出征时，反趁勤王，一味抢掠。俗语常云：“鞑子、流贼是梳子，自家兵马胜如篦子。”兵马如此，虽多何益！况太监专权，好财喜谀，赏罚失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出头。上下里外，通同扯谎，事事俱坏极了。”。
在辽东，孙承宗告老还乡，又失去了袁崇焕、赵率教、满桂、何可纲等一批重臣武将，关宁锦防线的防御能力大为削弱。
皇太极趁着这种形势，确认：必先破关宁锦防线，占领辽西走廊，夺取山海关。他选择的突破口，就是锦州。锦州正当东北与华北的咽喉要道，战略位置极为重要，实乃兵家必争之地。夺取锦州是皇太极入关的第一步。
皇太极对大明的最后一击：松锦之战耗尽大明帝国
皇太极对大明的最后一击
松锦之战，使大明帝国的有生力量消耗殆尽，是大清帝国与大明帝国之间的最后一次殊死战。这场大会战，是皇太极生前亲临前线指挥的最后一场战役，其判断和指挥称得上出神入化，是他军事生涯的巅峰之作。从此，明王朝再也没有力量对付自己的内外敌人了。两年后，大明帝国轰然垮台。
大明崇祯二年、后金汗国天聪三年(公元1629年)。这一年，皇太极第一次绕道蒙古奔袭大明帝国首都北京。就在这差不多同一时刻，西北山陕地区陆续发生了高迎祥等领导的农民暴动。
此后，大明帝国烽烟四起，它不得不在对抗大清铁骑的同时，费尽心机地力图遏制四处流窜的暴动农民。在这种情形下，不论是皇太极，还是张献忠、李自成，均大受其益。他们结成了事实上的统一战线，成了素不相识、素无往来却亲密无间的战友，他们奋战于不同的战线，向他们备受憎恨的共同敌人大明帝国发起攻击。
就这样，大明帝国曾经强横无比，由于自我感觉过好而极度傲慢，如今受到了来自外部敌人和自己内部治下人民两个方面的憎恨。帝国无比艰辛地周旋于内外强敌之间，几乎是在转眼之间，便陷入了腹背受敌、四面作战的窘境。皇太极曾经和他的部下谈起过自己对于明王朝的总体战略：大明就像一棵根深叶茂的大树，要想一下子推倒它不是那么容易。因此自己要带领他们砍伐这棵大树的枝枝杈杈、根根梢梢。等到这树枝秃根朽之后，轻轻一推，它也就轰然倒地了。第一次打到北京城下时，皇太极看着壮丽如画的北京城，不无轻蔑地说道，此时拿下那皇城中的“痴儿”，大约是一件易如反掌的事情，但是攻之易而守之难，于是他放弃了攻打北京城。皇太极具有极强的定力，其战略思想显然是明确而一以贯之的。为此，甚至有部下认为他太过于瞻前顾后，太过于谨小慎微了。
这一次绕道奔袭大明京师，皇太极获得重大战果。在后来的岁月里，他又陆续发起了四次大规模的长途绕道奔袭，每一次都战果丰硕，大体上达到了下列两个目的：其一劫掠了大量人畜物资，其二极大消耗了大明的力量。此外，于有意无意之间，还在第二战场、两线作战的意义上，特别强有力地支持、配合了张献忠、李自成们的发展壮大。
松锦之战，则大体上可以看成是他对大明这棵老朽的大树，完成了诸多砍伐工作后的最后一击。
被认为是国家栋梁的大将满桂，死了;号称一代名将、被袁崇焕倚为臂膀的赵率教，死了。无论如何，他们毕竟战死沙场，死在了抗击敌人的阵地上，算是死得其所。有盖世之才的熊廷弼，死了;号称肝胆义气奇男儿的袁崇焕，死了。他们则是死在了自己的皇帝手中，死得惨烈无比，死得充满了负面的价值。而另外一位德高望重的人物孙承宗，也被皇帝不由分说地免去职务，黯然回乡了。
时人和后人谈到此时的大明帝国，时常使用的词汇是：贿赂公行，党争剧烈，刑章倒错，宵小横行。意思是说，贪污受贿成了公开的秘密，帝国官场中不问是非善恶只看是不是自己人，黑白颠倒是非混淆，国家重用奖励的大多是些坏蛋，品行高尚才干卓越之士或者命运悲惨或者很快便被边缘化，而贪官污吏、宵小坏蛋们则兴高采烈地奔走于帝国堂皇的庙堂之上。在内外敌人和上述因素的作用下，大明帝国似乎在目不暇接的转瞬之间，便完成了从花团锦簇沦入百孔千疮的全过程。速度快得令人目瞪口呆，几乎没有反应的时间。
松锦之战的责任不在崇祯：洪承畴用兵特点被掌握
历史将松锦之战明军失败归于崇祯催兵过急，但研究发现问题在洪承畴计战不及皇太极所致。个人意见，文明话题，欢迎善意批评指正、拒绝谩骂。
崇祯13年4月，后金军(这时应叫清军了)围困锦州开始，先是外围据点陷落，然后被清军掘壕围困，明守将祖大寿仿佛又见一个大凌河的惨剧要开始，赶紧派人突围求救。明廷调兵号称13万集宁远(今辽宁兴城)，令洪承畴驰援锦州，洪承畴吸取萨尔浒分兵四路教训，大军集成一体步步为营，受命解围到进抵百里之外松山耗时10个月，崇祯14年3月抵达松山。
皇太极又用挖壕办法断洪承畴明军归路，截断明军粮路，将围困锦州兵力部分调出反包围洪承畴军。这和白起长平之战战术类似，大凌河战役也用过。洪承畴没有采纳马绍愉“乘锐出奇击之”、张斗“防其抄袭我后”的用兵建议。清军没有等他的稳打稳扎，而是用壕沟围困了这13万明军。
8月，13万解围明军开始给自己解围。明清两军，列阵大战。接战良久，矢飞炮鸣，杀伤相当，未分胜负。皇太极先派阿济格率军进攻塔山，夺取了明军在笔架山的12堆储粮。其时，明军粮食被抢夺，退路被截断，因为无粮秣，而气挫势穷。洪承畴担心明军步、骑兵被分割，将步骑数万之众，收缩在松山城内。明军被迫突围退回宁远，锦州不救了，可是等待这些明军的是清军层层战壕防守。死于弓箭，自相践踏，被迫投海死者和俘者近十万，除吴三桂少数将领逃出外，洪承畴剩余万余守内城，崇祯15年二月困饿城破。
锦州被围年余，肯定困饿交加。洪承畴合兵解围，受命到进抵百里之外居然耗时10月，可见其对清军一战之畏惧和没有把握。军队的粮路没有分派强大后军保护，虽集中重兵有所小胜，也和赵括一样结果被战壕围困。兵贵于速，贵于奇，畏首畏尾，缓缓前行，等着对方充分地掘壕制造坟墓。明军就没有机会挖壕围困后金和清军，这就是对方动作快，你没那么多时间去做。而且，松山战时，临时储粮又被截断。先期不敢战，后来想打却被困无粮，处处被动，不战自乱。自萨尔浒之后，明不敢主动进攻，不敢摧毁对方后方和粮草供应，不得不战勉而战之，怎能不败。危而立断，对方分兵截粮掘壕之时和将士讲明利害，全力一战才是出路。韩信背水列阵就是这个道理，而韩信5000骑兵出击拔旗换旗是摧毁赵军士气的奇着。可这些洪承畴都没有，他的失败和崇祯没有关系。
松锦之战的战略意义：明军彻底失去了关外的控制发生在1639年历时3年的松锦之战，是明清生死存亡，而又改变中国历史进程的一场大决战。为此，双方均投入了强大的军事力量，最终，以皇太极的智慧，和八旗子弟这支虎狼之师的浴血奋战取得战争胜利，而终结。此役，为日后满洲八旗入主中原扫清了障碍，并奠定了基础。
一 松锦之战的背景
明朝末年，太祖努尔哈赤“十三副遗甲”起兵，以“顺者以德服，逆者以兵临”的策略，先后统一了建州女真、海西女真、野人女真;实现了女真各部的大统一。明万历四十六年(1618)四月十三，太祖努尔哈赤又以“七大恨”为由，发动对明宣战。自万历四十六年即：天命三年(1618年)抚顺第一次与明廷交锋，至崇祯十七年即：顺治元年(1644年)清军入关。在近30年间，对明清兴亡产生深远影响的战役有三：萨尔浒之战、沈辽之战和松锦之战。
当说，萨尔浒之战是明清正式军事冲突的开端;沈辽之战是明清激烈军事冲突的高潮;松锦之战标志着明清辽东军事冲突的结束，双方军事僵局的打破——明军顿失关外的军事凭藉，清军转入新的战略进攻，为定鼎燕京、入主中原奠下基础。这是最大的政治背景。
明“宁远大捷”致使清军在辽西的军事政治行动受阻。为此，皇太极审时度势，在内部进行政治、经济、军事、外交和文化思想等方面一系列重大改革。与此同时，征服了漠南蒙古，使林丹汗走死青海湖;曾两度用兵朝鲜，使李廷臣服于清，极大瓦解了明廷的势力。继而又出兵统一了黑龙江流域，从新满洲得到了充足的兵源;期间，还多次绕道入关作战,消耗了明廷的实力;同时也掠夺了大量物质充盈国库。(1636年)四月，皇太极弃汗称帝，改后金为清，这无疑是向明公开挑战。皇太极称：“今为敌者，惟有明国耳。”大举进攻明朝，决计夺取锦州，打通辽西入关通道，的时机已经成熟。
而这个时期，明朝早已是“纪纲紊乱”、“吏治腐败”、“财政竭绌”、“边备废弛”各种社会矛盾不断积累恶化。大顺李自成的起义军正风起云涌般攻城掠地。明王朝陷入腹背受敌朝野上下惶惶不可终日的局面。
恰在这时，皇太极发动了松锦之战。明、清双方各投入十多万大军，从崇祯十二年(1639年)二月，到崇祯十五年(1642年)四月，战争经历了三年。此役是一场决定两个王朝命运的大对决。
二 松锦之战
崇祯十二年(1639年)明廷调任洪承畴为蓟辽总督，系东北边防，防卫清人。崇祯十三年(1640年)三月，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城(辽宁义县)，“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种”。锦州守将祖大寿向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
明廷命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，驰援锦州解围。洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，窥探锦州势态。由于当时明朝财政困难，兵部尚书陈新甲主张速战速决，催洪承畴进军。崇祯十四年七月二十六日，洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万余人;二十八日抵锦州城南乳峰山一带;二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门。杨国柱中箭身亡。之后双方在乳峰山战事胶著，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。
崇祯十四年八月十八日，皇太极带病急援，“上行急，鼻衄不止”，昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡(辽宁锦县齐家堡)，紧紧包围在松山一带。洪承畴与清军决战于松山、锦州地区。皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定分成两路突围，届时“各帅争驰，马步自相蹂践”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山;总兵马科、李辅明等奔入塔山。承畴等人突围未成，困守松山城，几次组织突围，皆告失败，不久“转饷路绝，阖城食尽”。松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。
松锦之战的经过：皇太极率部击溃最后的明军主力
初战
公元1641年(崇祯十四年)四月下旬，洪承畴部至松山与杏山之间。四月二十五日，双方在乳峰山战事胶着，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。洪承畴将吴三桂列为首功，说：“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。
洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，以窥探锦州势态。并向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，用纾锦州之急。”兵部尚书陈新甲以兵多饷艰为由，主张速战速决，催承畴进军，崇祯帝诏令洪承畴“刻期进兵”，又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中督促决战。
突围
同年七月二十六日洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万人，二十八日抵锦州城南乳峰山一带，二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门，杨国柱中箭身亡，以山西总兵李辅明代之。此时明军士气正锐，皇太极对清军失利心急如焚。
皇太极带病急援，“上行急，鼻衄不止”，昼夜兼行500余里，七月十九日到达锦州城北的戚家堡(辽宁锦县齐家堡)，分军驻王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯，就地挖壕，紧紧包围在松山一带，“断绝松山要路”。
洪承畴与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定明日一早分成两路突围南逃。大同总兵王朴一回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，结果“各帅争驰，马步自相蹂践”，黑夜中，明兵“且战且闯，各兵散乱，黑夜难认”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔入塔山。洪承畴等人突围未成，困守松山城(锦州松山区松山镇)，几次组织突围，皆告失败，不久“转饷路绝，阖城食尽”，松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。
决战
公元1642年(崇祯十五年)二月十八日城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘至沈阳，三月八日，祖大寿率部献城归降，清军占领锦州。四月二十二日，清军用红衣大炮轰毁杏山城垣，副将吕品奇率部不战而降，松山、锦州、杏山三城尽没，至此松锦大战结束。洪承畴为表示忠于明室，宣布绝食，到了五月剃发降清。洪承畴投降以后，明朝不知道他已经变节，思宗闻之大震，辍朝特赐祭九坛，祭到第九坛的时候，又得到军报，说洪承畴降清了，京城大哗。 据《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”松锦大战标著着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，明朝在辽东的最后防线仅剩下山海关的吴三桂部。
松锦之战双方所处环境的对比：明军失败无悬念松锦大战，又称松锦之战、松锦大会战，由皇太极发动，明清双方各投入十几万大军参战，从公元1640年(明崇祯十三年，清崇德五年)清军围困锦州城起，到公元1642年(明崇祯十五年，清崇德七年)松山城被清军攻陷，明军主帅洪承畴被俘止，战争共经历了两年，以明军惨败告终，明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，只剩三万残军跟随吴三桂退守宁远，之后明朝在关外的城池悉数陷落，仅剩孤城宁远。此役是明清双方最后的关键战役，以后明朝再也没有能力组织起对清军的有效反击。
清朝方面
自皇太极即位以后，审时度势，对明清之间将不可避免的要进行一次大决战是作了充分的各方面准备的，如进行内政改革，加强君权，对外入侵朝鲜，与其结盟，征服蒙古，与其联合，于是孤立了明朝。因此，清不仅上下团结一致，而且又无后顾之忧。所以，它就有了充足的人力和物力投入这场战争，从而保证了松锦大战赢得胜利。
另外，皇太极在松锦大战中，战略打击目标的选择，作战时机的掌握，用兵方略和临阵指挥等方面都表现出卓越的军事才能。最为突出的是：他善于从失败中吸取教训，如以往八旗精兵良将善于奔袭野战之长，为了避其不长于攻坚城之短，因此在松锦大战中，始终采取围城打援的战术，不仅消灭了洪承畴率领的十三万援军，而且困逼松山、锦州、杏山的明军守将献城投降，摧毁了明军经营多年的宁锦防线，为进取中原铺平了道路。
明朝方面
这次松锦大战失败，致使关外明军精锐尽丧，松锦杏三城俱失，造成这种惨败的最根本的原因是明廷的政治腐败，在此战役中反映尤为突出的有以下几点：
盲目催战。当时崇祯皇帝、兵部尚书陈新甲等人，偏信“原属刑曹，本不知兵”的辽东监军张若麒轻敌冒进之言，一味催战。因此，洪承畴“轻进顿师，进不能突围，退不能善后，形见势绌，……遂使重臣宿将选率骁骑，十万之众，覆没殆尽”。
督监不和。蓟辽总督洪承畴根据关外兵力和锦州守将祖大寿“逼以车营，毋轻战”的意见，主张且战且守，步步为营，逐步向前推进以解锦州之围。而监军张若麒却反对，“振臂奋袂，扶兵之势，收督臣之权，纵心指挥”，于是明军“但知有张兵部，不知有洪都督，而督臣始无可为矣”。总督和监军两者互相掣肘，明军不知所从。
指挥失误。洪承畴虽然精通兵家权谋，由于考虑到个人的得失安危，所以屈从于陈新甲、张若麒等人的权势。当“陈新甲趣之，未免轻进以顿师”时，他就孤军深入;当“张若麒惑之，倏焉退师以就饷”时，他就率军南逃。因此，洪承畴在指挥作战上，表现出犹豫和动摇，这就必然导致明军失败。
将官畏死。明军在松山与清军对阵时，兵员和火器都胜于清军，本应决一死战以解锦州之围，但是一些明军将领畏死，却弃战南逃，如总兵王朴为了自己活命，不顾全军安危，违约先遁，造成明军松山大败。又如明廷为了解救洪承畴，命顺天巡抚杨绳武、兵部侍郎范志完率军赴松山解围，可是“皆敛兵不敢出”。
松锦之战，使大明帝国的有生力量消耗殆尽，是大清帝国与大明帝国之间的最后一次殊死会战。这场大会战，是皇太极生前亲临前线指挥的最后一场战役，其判断和指挥称得上出神入化，是他军事生涯的巅峰之作。从此，明王朝再也没有力量对付自己的内外敌人了。两年后，大明帝国轰然垮台。
