1644年3月19日，李自成的大顺军把北京城围得如同铁桶一般，大明王朝气数已尽，崇祯见大势已去，便走上煤山上吊身亡。从1368年明太祖朱元璋登极，到1644年3月崇祯自杀，存世276年的明朝退出了历史舞台。崇祯不幸做了亡国之君。但历代史学家对他多有同情，认为他的一生是“不是亡国之君的亡国悲剧”。《明史》是这样评价他的：“论者谓：明亡，实亡于神宗。”
那么，明神宗万历皇帝是怎样使好端端的大明王朝走向了穷途末路呢?方志远在《万历兴亡录》一书中，从人事、财政、制度等方面，对万历一朝进行了详尽的剖析;通过对万历四十八年的全景式描绘，为我们解答了明朝走向崩溃的原因。
在明朝的皇帝中，万历皇帝朱翊钧是十分特殊的一个。前期，他在张居正辅佐下，兴利除弊、励精图治，创造了社会富足繁华、欣欣向荣的局面，后期却怠于政事，沉湎于酒色财气，动摇了明朝的根基。在亲政初期，他充分展示了胆识与谋略，完成了关乎国家领土完整的“万历三大征”，即平定宁夏哱拜叛乱、两次抗日援朝、平定西南杨应龙叛乱。瞿九思著《万历武功录》中，称平定杨应龙叛乱是“唐宋以来的一大伟绩”。
然而，这样一个有为之君，后来却成了为人所诟病的昏君。对晚期的朱翊钧，如果用一个字来概括他，就是懒。懒到什么程度?历史学家孟森在《明清史讲义》中总结他晚期的特点是：“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝。”也就是说，朱翊钧竟然三十年不上朝，就在宫里呆着。朱翊钧用消极怠工的方式做皇帝，这在历史上绝无仅有。皇帝不理朝政，政府运转就陷入停顿，官员空缺严重，官吏中的党争也很严重，政府基本上瘫痪了。而此时，明朝已处于内忧外患的危机之中。
在国内，因土地过于集中，苛捐杂税繁重，致使社会矛盾加剧，激起农民起义和民变，终于在朱翊钧死后不久，暴发了大规模农民起义。就在朱翊钧醉生梦死之际，努尔哈赤率众崛起于白山黑水之间，统一女真各部后，于万历四十四年建立后金政权，并于万历四十七年，在萨尔浒一战中消灭明军十万，使明军元气大伤。1620年7月，朱翊钧去世，留下了一个由盛转衰、问题严重的残破帝国。
大明江山传至崇祯时，气数已尽，他接手的是一个破败的山河、腐烂的政权，处处都呈现出亡国之象。那时，农民起义风起云涌，关外女真虎视眈眈，大明江山处于风雨飘摇之中，崇祯不得不面临两面作战的困局。崇祯是个有为之君，即位后励精图治，欲做中兴之主，挽狂澜于既倒。然而，此时的明朝已病入膏肓，即使朱元璋再世，也无力回天了。历史学家孟森说：“思宗(崇祯)而在万历以前，非亡国之君;在天启之后，则必亡而已矣。”意即崇祯如果在万历之前当皇帝，他就不会成为亡国之君，而且有可能有所作为。但在天启之后当皇帝，崇祯不想当亡国之君也不行了，因为此时的明朝已名存实亡。
黄仁宇在《万历十五年》中，阐释了万历一朝在历史上的重要性：“1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。”读《万历兴亡录》，触摸这个苦难民族灵魂的深处，探寻明朝万历一朝的兴亡得失，在兴与亡的叹息间，体味一个时代的奢华与悲歌，从而为我们带来深层次思考，引发历史视野下的忧思。
