打小就知道司马光砸缸的故事。你有没有想过，司马光砸的是什么缸呢？大家好，我是文物讲解员牛Bo。其实，司马光砸的不是缸。
据《宋史·司马光传》：“群儿戏于庭，一儿登瓮，足跌没水中，众皆弃去，光持石击瓮破之，水迸，儿得活。”你看，司马光砸的是瓮，缸和瓮是同一种玩意儿吗？
缸和瓮这类盛器，最早可以追溯到新石器时代，在当时的陶器中可以发现它们的源起和雏形。1978年在河南省临汝县阎村出土了一件彩陶缸，高约半米，造型呈口大底小的直筒形，敞口、厚圆唇，深腹、平底，底部正中有一直径约一厘米的圆孔。显然，它不能盛水或粮食，而是用来装殓尸体或骨殖的，就是通常所说的棺材。那时的丧葬习俗是用两三件陶器扣合在一起作为葬具，考古学上称为瓮棺葬，又称缸葬，但并不局限于用瓮或缸，还有如盆、罐、瓶、鼎等。它们也并非为丧葬专门烧造，而是日常用具，埋葬时在器物底部钻以小孔来通气，据说这样做可以让死人呼吸，也取灵魂由小孔升天之意。
那这件陶器该称为瓮还是缸呢？看图说话。
鹳鱼石斧图彩陶缸 新石器时代仰韶文化庙底沟类型 距今约6000年 高47.0cm，口径32.7cm，底径19.5cm 中国国家博物馆藏
我们无法听到远古先民说的话，如何发音和表白。但通过他们留下的图像可以知道他们表达的意思。这件彩陶上绘有一幅画，左边是一支叼着鱼的白鹮，似乎是说明这件陶器可以盛水，用来放置捕获的鱼。画面右边，是一柄石斧，这是当时最常用的工具，用途广泛，除砍伐耕种外还可用作武器，甚至上升为部落首领（巫师）的权杖，被赋予权威和仪轨的神圣涵义。殊不知，这石斧，也揭示了这件彩陶的名称，斧，如其图像结合象形文字甲骨文所示。
斧立于地上，表示其形，即缶，音与斧或相近或相同；斧砍在地上，引申其用途，即工。缶和工合并为一个字：缸。所以，后世把这件彩陶形状的器物，叫做缸，一般用来盛放水或食物，但不仅限于饮食，而有某种供奉或祭祀的意味。时至今日，在过春节时，很多地方的人们有把装满水缸、米缸的风俗，祈求饮食无忧、吃饱喝足。也有将“送灶”的祭品放在米缸中，寄往灶王爷上天言好事、下界保平安。
水缸放置在屋外门前或庭院中，还有一个重要的功能：灭火。古代建筑多为木结构，逢天干物燥、夜黑风大，不但容易起火，还会火势蔓延、殃及四邻，水缸兼具消防设备的功能。而今，在故宫可看到铜质或铁质的巨型水缸，平时贮满清水，古时一旦失火，即可就近取水灭火。因此，大缸又被称作“吉祥缸”、“太平缸”和“门海”，取门前之大海之意。据《大清会典》载，宫中共有大缸308口。今余231口。距今最早的大缸为明弘治年间（1488—505）铸造的铁缸，上奢下敛，两耳有铁环。铜缸则多为清代铸造，腹大口阔，两耳加兽面铜环。为防止缸中之水结冰，延误救火，在立冬到来年惊蛰，宫人都要给大缸“穿衣戴帽”、在缸下燃炭保温，以备不时之需。
