会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟。郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，汉武帝认为严助的对策最好，因此特意提拔严助为中大夫。
后来得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，他们同在汉武帝身边。
这时汉武帝征伐四夷，开置边郡，军队多次出动，国内改订制度，朝廷事务繁多，因此屡次荐举贤良文学之士。公孙弘平民出身，几年官至丞相，开东阁，招引贤士同他一起商议国家事务，上朝见到天子，乘便谈论国家利益所在。
汉武帝命与大臣辩论，天子门客与公卿大夫彼此用义理文章互相对答，大臣们多次被驳倒。其中特别受汉武帝信任宠幸的是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如常常称病回避事情。东方朔、枚皋不能坚持根本原则，汉武帝有点把他们当作逗乐解闷的滑稽优伶看待。只有严助与吾丘寿王被任用，而且严助最先被任用。
力主出兵建元三年（前138年）闽越出动军队包围东瓯，东瓯向汉朝告急求救。当时汉武帝不到二十岁，就此事问太尉田蚡。
田蚡认为，越人互相攻击，是他们的平常事情，又多次反复背叛，不值得中国前去救援，从秦朝时就抛弃了那里，不隶属于中国。于是反问田蚡说：“只是担忧力量不够救援，德行不够覆盖，如果能够，为什么抛弃那里呢？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！现在小国因走投无路来告急求救，天子不救助，还有哪里可以投诉，又凭什么来统治万国呢？”汉武帝说：“不值得与太尉商议。我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”于是派遣严助凭节杖到会稽调兵。会稽太守想按法规拒绝，不派兵。就杀了一个司马，把汉武帝的意思告诉太守，于是出动军队从海上前往救援东瓯。还没到，闽越就引兵撤退了。
建元六年（前135年）闽越又出动军队，攻打南越。南越谨守汉朝规定，不敢擅自出动军队，就派人上书，报告朝廷。汉武帝称赞他们守道义，大规模出动军队，派遣两位将军率领军队诛讨闽越。淮南王刘安上书谏阻。这时汉朝军队已经出动，还未跨越南岭，恰好闽越王的弟弟余善杀了闽越王来投降。汉朝军队才撤回。
汉武帝表扬刘安好意进谏，赞扬将士之功，就令到南越传达天子旨意。就派太子跟随入朝随侍汉武帝。
传旨淮南返京途中，汉武帝下诏给淮南王刘安，向刘安传达旨意，于是刘安谢罪，结伴回京。汉武帝很高兴。
出任会稽陪侍汉武帝闲谈，汉武帝问严助在家乡时的情况，严助回答说：“家里很穷，被朋友的女婿、一个富人侮辱。”汉武帝问他想要什么，严助回答说，希望当会稽太守。于是汉武帝拜他为会稽太守。过了几年，没有突出成绩。汉武帝赐书，非常害怕，上书谢罪，诏令同意，于是留在皇上身边。有奇异特别的事情，就让他写文章，共写了几十篇赋颂文章。
被杀弃市后来刘安来朝，送给严助厚礼，两人私下交往，议论朝政。
元狩元年（前122年）淮南王刘安、衡山王刘赐被告谋反，事情牵连到严助，汉武帝认为罪不重，不杀想，廷尉张汤极力争辩，认为出入宫廷，是天子的心腹之臣，却外与诸侯私自结交，像这样的不诛杀，以后就没法管了。被杀弃市。
著作富文采，是著名辞赋家，著有《相儿经》《严助赋》等赋35篇，书已不传。唯存《谕意淮南王》及《上书谢罪》文二篇。
墓葬严助墓相传在今浙江省嘉兴市城区嘉兴辅成小学校园内，又称严将军墓。
班固：《诗》称“戎狄是膺，荆舒是惩”，久矣其为诸夏患也。汉兴，征伐胡越，于是为盛。究观淮南、捐之、主父、严安之义，深切著明，故备论其语。世称公孙弘排主父，张汤陷严助，石显谮捐之，察其行迹，主父求欲鼎亨而得族，严、贾出入禁门招权利，死皆其所也，亦何排陷之恨哉！
影视形象时间名称演员2004年《汉武大帝》杨平友杨平友饰演严助
