人们常常说古腾堡的主要贡献是发明了活字。其实早在十一世纪中期中国就发明了活字，发明者的名字叫毕昇。他发明的活字是用陶瓷制成的，耐用性差，但是另一些中国人和朝鲜人对此进行了一系列的改进，早在古腾堡之前朝鲜人就使用了金属活字。十五世纪初期朝鲜政府就资助过一家铸造厂承办印刷活字的生产。
现代印刷术有四个主体成分。第一是活字及其定位法;第二是印刷机本身;第三是适宜的墨水;第四是适宜的材料，如印刷的纸张。中国的蔡伦所发明的纸早在古腾堡发明活字印刷术以前就传入了西方。纸对古腾堡来说是印刷术中伸手可得的成分，其他三种成分虽说前人已经做了一定的工作，但仍需要他做出许多重要的改进。
15世纪，德国不同的阶层开始发出渴求知识的呼声，要求打破知识被天主教会垄断的局面。城市市民和村镇农民要求学习更多的知识，要求了解上帝和世界，而不仅仅局限于天主教会给予他们的东西。在此之前，所有的书籍均由僧侣手工制造，数量极为有限。如今，在庄严塔顶下的市政大厅里，以及肃穆的大学课堂里，民主的幻想弥漫着每一角落。为此，古腾堡开始致力于活字印刷的发明研究。
例如他发明了一种适于制造活字的金属合金，一种能准确无误地倒出活字字模的铸模，一种油印墨水和一种印刷机。
但是古腾堡的整个贡献远远超出他的任何一项具体的发明或革新。他成为一位重要人物主要是因为他把所有这些印刷成分结合起来变成一种有效的生产系统，是因为印刷有别于先前所有的发明，基本上是一个大规模的生产过程。一支来福枪比一副弓箭自然是杀伤力更强的武器，但是一个印刷本比一个手抄本从效果来看并无差别，因此印刷的优越性就是于大规模生产。古腾堡创造的不是一种小配件、小仪器，甚至也不是一系列的技术革新，而是一种完整的生产过程。
古腾堡使用金属的字母将它们排列成印刷的书页，这个方式崭新的地方是这些字母可以被重新使用，过去的木刻的底板无法重新使用，它们只能印刻在上面的那一页，而无法用来印其他的页了。直到当代为止古腾堡的圣经算作是印刷艺术中的一份珍宝。古腾堡的发明在欧洲非常快地普及。在50年中用这种新方法就已经印刷了三万种印刷物，共1200多万份印刷品。古腾堡使用的字母由铅、锌和其他金属的合金组成。它们冷却得非常快，而且能够承受印刷时的压力。印刷本身是使用转轴印刷法，印的是纸和羊皮纸。
