「九州王」沈天君之子，沈家乃是武林中历史最悠久的世家巨族，沈家子弟，两百年来经历七次巨大灾祸，而又能七次中兴家道的故事，更是脍炙人口。
衡山一役後，沈浪将沈天君之全部家财，全部送来「仁义庄」，沈天君簪缨世家，资财何止千万，此举之慷慨，当真可说得上是冠绝古今。沈浪散尽家财之后，便孤身一一人，浪迹天涯去了。
不时以「仁义庄」的赏金为生的沈浪，遇着「仁义庄」的三位庄主——「不败神剑」李长青、「天机地灵，人中之杰」齐智、和「气吞斗牛」连天云，为对付「快活王」，召集了五台山天龙寺天法大师、青城派玄都观断虹道长、「华山玉女」柳玉茹、「玉面瑶琴神剑手」徐若愚、长白山「雄狮」乔五、「巧手兰心女诸葛」花四姑、丐帮「见义勇为」金不换共商大计。因觉神秘少年沈浪身手不凡，特命冷三将他留下，希望能得他相助。
「活财神」的千金朱七七为寻情郎沈浪，一路从江南追到了开封城外的「仁义庄」，更因自己的任性，给沈浪惹出一堆麻烦。一行人为躲避方千里等人而来到沁阳城，却不觉陷入了另一个麻烦之中。
沁阳鬼窟中，沈浪与灰衣人一番斗智斗勇，拆穿了他的真面目——原来他是「快活王」座下「财使」金无望。
沈浪要将被困古墓的方千里等四人放掉，不料却被躲在暗处的「见义勇为」金不换与「玉面瑶琴神剑手」徐若愚劫走了朱七七，他们胁迫沈浪自断右臂，以换取朱七七的性命。幸好徐若愚悬崖勒马，反制住金不换，终使沈朱二人化险为夷，但朱七七的亲弟弟朱八却不知所踪。
谁知，本该离开古墓的铁化鹤一行人却离奇消失，狡猾的金不换借机诬赖沈浪与「快活王」勾结，杀害了铁化鹤等人。幸而沈浪争取到了半个月的时间查明真相，证明自己的清白。
为帮助沈浪追查「鬼窟疑案」，朱七七擅自作主跟踪「白云牧女」，在洛阳城的的一处神秘宅院遇到「千面公子」王怜花，并发现王家母子颠覆武林的大阴谋。最后，朱七七在王怜花帮助下逃出生天。
狼狈一身的朱七七在洛阳城步步遇凶，在一间破庙之中，先是受青城派断虹道长欺凌，后又落入「快活王」座下「色使」山左司徒氏之手，被易了容，受其牵制。幸好，在游侠熊猫儿与王怜花的帮助下恢复了容貌，与沈浪和金无望相聚。
朱七七得见沈浪，立即向他拆穿王怜花的真面目。王怜花巧言狡辩，而沈浪与熊猫儿则借此来了个将计就计。朱七七气他们几人一起欺瞒自己，一怒离去，反因此牵扯出她和金无望的一段情谊。
历经假沈浪风波、火海逃生之后，沈浪终于对朱七七坦言，关心幽灵宫主白飞飞只是出于怜惜，安抚了她那颗不安的心。
只是后来朱七七再度闯祸，累徐若愚横死，白飞飞失踪，金无望断臂，沈浪怒责她，朱七七伤心欲绝地离去。
「悦宾楼」内，「酒使」韩伶杀沈浪不成，仓皇逃离。而朱七七则在王怜花的怂恿下，决定于丐帮大会设局陷害沈浪，欲陷沈浪于不义。幸得熊猫儿的帮助，沈浪巧妙地化解了危机。
而朱七七却被乔装成丐帮弟子的王怜花劫走。
沈浪、熊猫儿与朱七七的三姐夫范汾阳寻找朱七七的下落，不料王怜花的手下借机假扮成沈熊二人的模样，毒害丐帮众人，沈浪与熊猫儿百口莫辩，与丐帮结怨更深。
朱七七险遭王怜花凌辱，幸好沈浪熊猫儿及时出现，但她与沈浪之间的芥蒂并没有因此消除。朱七七偷偷带走受了伤的王怜花。让他将自己假扮成「快活王」，只望能借机会死在沈浪手中。沈浪却早已看破，更在此对朱七七表明自己的心迹。
不料朱七七粗心大意地让王怜花逃脱，致使三人再遭劫难，一同落入王怜花的手中，沈浪为保护朱七七和熊猫儿，决定娶「云梦仙子」王夫人，并答应替王夫人报复前夫「快活王」。
受王夫人指点，沈浪携染香到了「快活林」，一场豪赌，令「快活王」对沈浪青眼相加，更欲招揽沈浪入他帐下。
另一方面王怜花也带着朱七七来到了「快活林」。原来不明缘由的朱七七伤心欲绝，为报复沈浪，居然决定嫁给王怜花，世上唯一一个能与沈浪比肩的优秀男子。得知此事，沈浪心神恍惚，险些丧命于龙四海之手。
受染香点醒，朱七七终于得知自己误会了沈浪，心痛不已，却遇到了同样也在「花神祠」内的「幽灵宫主」白飞飞。
沈浪、王怜花、独孤伤及熊猫儿被困「花神祠」。黑暗中，沈浪错将染香当成「幽灵宫主」杀死。
朱七七假扮成「幽灵宫主」，希望死在沈浪手中。沈浪再度识破，同时向她表明了心意，沈七二人误会尽冰消。
为了让众人有机会逃生，独孤伤在「花神祠」中自尽。沈浪等四人得到一个时辰的逃生时间。几经危险，四人最终还是功亏一篑，中了白飞飞的苦肉计，落入「快活王」手中，被带回楼兰。
在地下楼兰城中，白飞飞告知众人，将与「快活王」在七日后大婚，原来她是欲与亲父「快活王」乱伦，以为报复。而另一方面，她竟卑鄙无耻在沈浪的食物中下了春药，与他发生了关系。
谁知沈浪早巧计利用机会冲破了穴道，乘着王夫人与「快活王」纠缠之际，与朱七七等人逃出楼兰古城。
在沙漠之中，不计前嫌的朱七七把自己的水让给了白飞飞，白飞飞感念其恩，留下三十二字飘然而去。临去前虽将四人折辱了一番，却也送了一封信到龙卷风处，告知四人所在。
龙卷风的军师金无望闻讯赶来，终于救得四人。
《武林外史》的故事就此而止，古龙只在《风云第一刀》与《楚留香传奇》中提及，沈浪与「小李探花」李寻欢之父「老李探花」成为了好友，并大约在李寻欢年轻时行走江湖的期间，跟朱七七、王怜花与熊猫儿在一同前往海外隐居去了。
