傍晚时分，逃跑的明军大队人马到达土木堡。土木堡西面是鸡鸣驿，北面是麻峪口，均为重要驿站，明军驻有重兵把守。而土木堡东面二十里，便是怀来城，城深墙厚，有明军总兵官驻扎。明大军若是继续行军，往东南便是居庸关。居庸关地形极为险要，明朝建国之初，太祖朱元璋派大将徐达对居庸关进行重点修缮，与长城连接在一起，成为京师北面最重要的军事要地。只要大军过了居庸关关墙，凭借雄关据守，便可高枕无忧，绝对安全。
土木堡四个方向的战略要地，英宗朱祁镇随便选择一处前往，都可以延缓瓦剌军的追击。然而，历史就是这样充满了戏剧性，在王振的强烈建议下，明军大队人马选择了驻扎在土木堡。
再来看看土木堡的位置和地形。明朝初年，明王朝为了加强和巩固长城的防务，除了派驻重兵守卫，还从山西一带迁移大量的民众到长城沿线，一方面开荒垦田，另一方面修筑大量的城堡。这些城堡大都建在长城以内的重要关口和谷地，成为守卫长城的军事重镇。为数众多的城堡则与长城一起构成了一个完整的防御体系。土木堡便是明代在宣府地区建立的众多城堡之一，是当时宣府通向居庸关的重要驿站，修设于交通咽喉之地：南封妫水流域，北锁怀(来)赤(城)交通，西扼漠北要道，东拱京畿门户，堪称冲要之所。土木堡紧挨着狼山，周围百里范围内，群峰耸立，地势险要。不过，作为一个城堡而言，倘若没有即将到来的这场著名的战役，它或许至今仍旧默默无闻。
从地图上看，土木堡呈帆船状，长三里，中间狭窄，里面少井，饮用水不够，是绝对容纳不下五十万大军的。十分可惜的是，英宗朱祁镇倚为重要谋臣的王振没有任何军事眼光。毕竟，他只是个弄权的宦官。不仅如此，王振之所以要坚决停留在土木堡，完全是因为个人的私心——他私人的一千余辆辎重车还在后面，没有赶上大队人马。辎重中有不少奇珍异宝，都是这次出征过程中沿途官员进献的，他担心会落入蒙古瓦剌军队的手中，那他的损失可就大了。事实证明，王振这为了一己之私的决定，导致他损失得更多。
此时，随从的文武官员都强烈建议英宗朱祁镇赶快退到怀来县城，固城自守，不要在土木堡久留。英宗朱祁镇没有任何主见，一切听从王振的安排，大臣们均被王振斥退。王振不过是一个宦官，竟然能左右皇帝的决定，他是如何能做到这点，后面专门谈到宦官时再做介绍。
六十五岁的兵部尚书邝埜心急如焚，急上奏章，请英宗车驾速入居庸关，同时发精兵殿后。结果，奏章被王振扣住，英宗根本就没有看见。邝埜情急之下，又亲自到行殿求见英宗，力请皇帝入关。王振挡住他，喝斥道：“腐儒安知兵事，再妄言，必死!”(《明史·卷一百六十七·邝埜传》)邝埜回答说：“我为社稷生灵，何得以死惧我!”王振大怒，高声喊叫侍卫，将白发苍苍的邝埜拉扯了出去。
邝埜堂堂兵部尚书，为大明朝廷最高军事长官，却被一个宦官赶了出来，自然十分愤怒，但也无可奈何。王振虽说只是一个宦官，却是明朝建国以来权力最大的宦官，把持朝政已有多年。朝野上下，无不对王振切齿痛恨，却因为英宗朱祁镇对其极度宠幸，而对其没有任何办法。当然，并不是所有的人都拿王振没有办法。此刻，英宗的随从大臣中，以英国公张辅地位最尊，声望也最高。邝埜自然而然地想到了去找这位四朝元老，请他出面来制衡王振。
英国公张辅的父亲张玉，还在元朝统治中原时期，就已经是个响当当的人物，担任元朝的枢密知院，相当于军政最高长官。元朝败走大漠后，张玉“从走漠北”(《明史·卷一百四十五·张玉传》)，跟随蒙古皇室在大漠中生活了十八年，但他思念故土，于洪武十八年(1385年)摒弃高官厚禄和荣华富贵，万里来归，投在当时驻守北平(即北京)的燕王朱棣麾下，从五品的副千户干起，逐渐变成朱棣手下最得力的大将。燕王朱棣后来发动靖难之役，得以成大事，最大的功臣便是谋士姚广孝(即道衍和尚)和武将张玉。然而，张玉“出师未捷身先死”，在东昌一战中为了救护朱棣而英勇战死。东昌之战也是朱棣一生中最惨痛的失败。当时朱棣被南军(明惠帝朱允炆的军队)重重围住，左冲右击，始终冲不出敌阵。朱棣手下大将朱能闻讯带着蒙古骑兵前来营救，奋力死斗，杀开一条血路，终于冲进了南军，保护朱棣冲出敌阵。而张玉并不知道朱棣已经脱险，也率军冲入敌阵去营救朱棣。因寡不敌众，格杀数十人后，战死在南军阵中，时年五十八岁。朱棣痛极而泣，登上皇位后，追赠张玉为荣国公，后加封为河间王。
张辅便是张玉的长子，但他的显贵，却不是沾了父亲的光，而是全凭自己的才干。张辅自幼追随父亲张玉于军中，久历战阵，智勇双全，是靖难功臣中少有的优秀青年将领。朱棣即位后，封张辅侯安伯，禄千石;永乐三年(1405年)进封新城侯，加禄三百石。而张辅一生中最显赫的功绩则是在征安南(今越南，又称交阯)的战场上。
安南在汉唐时为中国的一部分，五代时独立，名义上仍然是中国的属国。明朝建国后，明太祖朱元璋还册封过安南国王陈氏，此后，凡是新王登基，均需要得到明朝廷的正式认可。到了永乐一朝，安南内讧加剧，安南原来的国王陈氏一族被灭，胡氏上台，明成祖朱棣便顺水推舟，正式承认了新国王胡汉苍的地位。不料，平地风云再起，前国王陈日烜之孙陈天平辗转来到明朝，向明成祖朱棣哭诉，说：“贼臣侵思明府，夺其土地，究其本心，实欲抗衡上国。暴征横敛，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火。陛下德配天地，亿育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，兴灭继绝，此远夷之望，微臣之大愿也。”这一番话，声情并茂，深深打动了明成祖朱棣，但朱棣还不能确认陈天平的真正身份，于是将其安顿下来，等安南国王胡汉苍派使者来朝贺时，将陈天平也叫了出来。安南使者“皆错愕，或有下拜者”，由此，陈天平的王嗣身份已经无可怀疑。明成祖朱棣最终决定帮助陈天平复国，先派人谴责安南国王胡汉苍。不料胡汉苍诚恳上书，表示愿意将王位让回给陈天平，朱棣信以为真，派人护送陈天平回国。胡汉苍预先设下伏兵，在护送明军的眼皮子底下，杀死了陈天平。明成祖朱棣被彻底激怒，决定派兵讨伐安南。当时明军由名将张辅领兵，安南遂平，明朝廷改安南为交阯布政使司，在安南正式建衙，并派人管理。
[永乐时期，明军兵锋极健，安南慑于张辅的威名虽然重新归附了明朝，但由于历史渊源，安南民心不附，之后几乎没有断过兵燹，战争绵延长达三十年之久。这极大地牵制了明朝的军事力量，巨大的军费开支也成为明朝廷的沉重负担。到了明宣宗朱瞻基即位时，安南问题日趋严重，明朝军队不断在安南遭到败绩，在这种情况下，宣宗最终决定放弃安南，彻底扔掉这个历史包袱。此举在当时曾引起巨大争议，反对者不在少数。但其实为休兵养民之举，节省了大批人力财力，减轻了明朝人民的负担。]
