杨廷和生于明英宗天顺三年九月十九日(1459年10月15日) ，其父杨春，曾任行人司司正、湖广提学佥事。成化七年(1471年)，杨廷和乡试中举，时年十二岁。成化十四年(1478年)，杨廷和中进士，时年仅十九岁。选任为翰林院庶吉士。告假回乡娶妻，回朝以后任翰林检讨。杨廷和风度翩翩，性格安静慎重，所作文章明白畅达，很有法度。他喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事和所有正统著作，他才能优裕，有至首辅的声望。
弘治二年(1489年)，杨廷和升任翰林修撰，参与编修《宪宗实录》和《会典》。弘治四年(1491年)八月，《宪宗实录》成书，杨廷和因参与编修，升为翰林侍读。后改任左春坊左中允，侍奉皇太子朱厚照(明武宗)讲解、读书。弘治十五年(1502年)，《大明会典》修成，杨廷和被破格提升为左春坊大学士，充任日讲官。正德二年(1507年)，杨廷和由詹事府入阁为东阁大学士，专掌诰命起草。因在讲筵上指责宠臣而得罪权宦刘瑾，刘瑾就传令让他任南京吏部左侍郎。五月，升为南京户部尚书。八月，被召回京，升文渊阁大学士，参与朝廷的机密大事。
