heterodyne（外差原理）来自于希腊语的词根hetero（“不同的”）和dyn（“功率”）。外差原理技术是由加拿大的工程师Reginald Fessenden与1901首先提出的，但由于当时的本机振荡器很不稳定而没有被持续重视。在那个无线电的时代，Fessenden使用这种技术使莫尔斯电码（连续波）信号变得可以听见。外差接收器有一个振荡电路，称为本地振荡器，产生的无线电信号与输入信号的频率接近。这样，当两个信号混合的差将在可听频率范围（约为16Hz~16kHz）。这样在扬声器端产生了的声音，因此，“点”和“短线”组成的莫尔斯电码变为了哔哔的可听见的声音。当然，这种技术还在无线电电报，振荡器（拍频振荡器）等等中有着广泛的应用。
后来，超外差接收器（超外差）由 Edwin Howard Armstrong 在1918年发明，接收机利用外差技术将输入的射频信号（RF）转换到一个固定的中频（IF）。超外差和外差之间的差异在于：外差接收机仅仅使用调谐射频滤波器来进行前端处理，而超外差接收机使用了一系列的器件：混频器电路，一个稳定的本地振荡器（LO）和固定频率的高增益带通放大器来产生稳定的后续信号。
