荷尔拜因出生于巴伐利亚的奥格斯堡，是欧洲最大的矿冶工业和金融业的中心。他主要是向他的父亲老汉斯·荷尔拜因学习绘画，1514年前往瑞士巴塞尔，结识人文主义学者伊拉斯谟，受到新思想的熏陶，画艺也大有长进，两年后为新当选的巴塞尔市长迈尔夫妇画像，一举成名。在许多肖像画中最成功的是3幅《伊拉斯谟像》 (分别藏于巴塞尔和巴黎)。画中的这位学界泰斗，全神贯注，姿态表情与背景陈设皆饱含安详、冷静与文雅的气氛，画面构图繁而不乱，设色恰到好处，在德国、瑞士画坛独树一帜，成为西方最有名的肖像画之一。 伊拉斯谟委托他为自己的讽刺作品《愚人颂》绘制插图，他同时还为马丁·路德翻译的德语《圣经》绘制了插图，他也为巴塞尔市政厅绘制壁画，为教堂和私人住宅设计玻璃镶嵌画和装饰画。1517年应邀到瑞士中部作画，顺道到过意大利，学习意大利的“新艺术”。回来后被接纳为巴塞尔画家同业公会会员，和一位皮革商的寡妇结婚，并开了自己的画店。1524年，曾到法国旅行。
