孛儿只斤贵由是大蒙古国第三代大汗，生于公元1206年(开禧二年)。公元1229年，他奉父命参加对金作战，初立战功。公元1235年(端平二年)，窝阔台召开诸王大会，决定征讨钦察、俄罗斯等未服诸国，授命术赤的次子拔都统兵远征，贵由随军出征。贵由曾与堂弟蒙哥在高加索山一带用兵，战绩卓著。
公元1240年(嘉熙四年)冬，身染重病的窝阔台下诏命贵由班师返回蒙古本土。公元1241年11月，太宗窝阔台去世，贵由西征尚在途中，乃马真皇后便召相国耶律楚材商议立汗之事。原来，太宗窝阔台在位期间，不喜欢长子贵由，欲立三子窝出为汗，然窝出于公元1236年蒙古侵宋时战死，太宗又欲立窝出的长子失烈门为继承人。但没来得及立诏，太宗却突然病死于行猎之中。太宗死后，乃马真皇后欲立自己的儿子贵由为汗，但由于未有太宗遗嘱，故将相国找来商议;乃马真皇后对耶律楚材道：“先帝在时，曾意让皇孙失烈门为嗣，然皇孙年幼，长子贵由，又西征未归，你看现在如何是好?”楚材道：“先帝既有意向，就应立即让皇太孙即汗位。”乃马真皇后听后心中不悦，沉默不语，正在这时，乃马真心腹奥都刺合蛮进言道：“皇孙年幼，长子未归，何不请母后称制?”楚材忙道：“这事还要慎重考虑。”乃马真皇后笑道：“暂时称制，谅也无妨。”楚材欲再进言，但见奥都刺合蛮对其怒目而视，也就不再言语。而乃马真皇后称制，实际上是一个缓兵之计，楚材因不满乃马真皇后之举，遂称病不朝。
乃马真皇后称制后，在位五年间，为了给儿子大创继承汗位的条件，滥行赏赐宗室和大臣，以取得他们的拥护。按照成吉思汗生前规定，大汗的继承人必须经过忽里勒台(即诸王及贵族参加的大会)推举决定。乃马真一切准备就绪，决定于公元1246年8月26日举行大会。大会召开前夕，乃马真皇后遣使召集诸王、贵族到都城和林参加大会。诸王中，“长子西征”统帅拔都威望最高，听说要推举贵由为汗，因与其不和，心中不满，托辞有病，拒绝赴会，只遣其弟别而哥代之参加。8月26日这天，东西道诸王和各地大臣、将军均已到达和林，乃马真皇后遂于和林附近的夏营地达兰达葩召开选汗大会。由于与会诸王百官均早已被皇后笼络，故大会一致推举贵由为大汗。贵由假意以体弱多病为由再三推让，而诸王、大臣则再三劝进。经过一番推来让去，贵由方表示同意继承汗位，并提出了一个条件：如推其为汗，以后汗位必须让其子孙世代相传。与会者立誓道：“只要你的家族中还留一个哪怕是裹在油脂和草中的人，我们都不会把汗位再给别人。”贵由听了，心中很是高兴，乃即位为汗，是为定宗，时年41岁。
蒙古帝国西征元定宗贵由上台前，由于母后乃马真氏长期把持朝政，滥行赏赐，法制废驰，从而造成了政令不一，矛盾重重的局面，政治已经日趋腐败。贵由上台后，不但不从实际出发，勤于朝政，整饬宫禁，反而大开府库，以金银财宝赏赐那些推举他为大汗的诸王、大臣和将领，以炫耀他的慷慨和感念之情。他本就体质不强，手足又患拘挛病，却在上台之后，也像他的父亲晚年那样，昼夜沉溺于酒色之中。为此，在他执政的两年中，使得母后造成的那种“法度不一，内外离心”的衰败局面也愈演愈烈，日益严重。公元1247年秋，定宗又以西巡为名准备进行西征。其原因是：在推举他为大汗时，拔都以病为由拒不参加大会。贵由怀恨在心，故决定西征，欲伐拔都。公元1248年(元定宗贵由三年)春，他从和林出发，率军西行。3月，当行至横相乙儿(今新疆青河东南)时，身虚多病的贵由突然病情恶化，闭目逝去，时年43岁，在位不满两年。
公元1266年(至元三年)十月，太庙建成，制尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊贵由庙号为定宗，谥号简平皇帝。
