玉清昭应宫为北宋皇帝宋真宗赵恒(公元968～1022年），于大中祥符二年（公元1009年）四月十六日耗费巨资开始修建的，选址定于皇城西北天波门外，原计划15年修成，实际则于大中祥符七年（公元1014年）十一月便建成。
玉清宫的修建实际耗时8年，共有两千多区，包含长生崇寿殿及2610间房屋，大约花费白银近亿两，合人民币约200亿元，约为北宋两年岁入，其耗资之巨大，奢华之程度，甚至超过了秦始皇的阿房宫，士大夫田谓曾称其“宏大瑰丽不可名似”；官员张永也称其耗资之巨“竭天下之才，伤生民之命”，足见玉清宫令人惊叹的奢华与繁荣。
为了建造空前奢华的玉清宫，北宋朝野上下做了极为缜密的准备安排。
首先，经过皇帝与众臣的商议，特选吉日（大中祥符二年（公元1009年）四月二十六日）开始修建。
在人员安排上，北宋令三司使丁谓指挥建造，又令翰林学士李宗谔，皇城使刘承珪，供备库使蓝继忠等人作辅助，而参与具体施工的劳动人民则不计其数.。
在玉清宫规模安排上，原定以内殿直班院的旧址来建造玉清宫，后丁谓将其拓展到东京城西北的天波门处，面积总计达约480亩，即约32万平方米。由于京城向来寸土寸金，很少有大片空地存在，因此项目施工前，北宋便在京城内进行了大规模拆迁。拆迁完毕就是打地基，在刘承珪的建议下，地基深度约为一丈六，即5米，这样深的地基，可见玉清宫根基之牢固。为了加固地基，北宋将东京西北挖走了大量土方（现推测为数百万立方米），打好地基后，又将其填回，可见工程之巨大。
就在此时，东京城春夏旱情愈发严重，数万人在苦役中倒下了，为了稳定民生，保持进度赵恒只好下令，将三司所有空船拨调出来，用数千纤夫拖船运土，尽管如此，京城百姓还是苦不堪言。
