塔特姆曾于威斯康星大学学习，他的父亲是该校药物系主任。他于1931年毕业获化学学士学位，1932年获微生物学硕士学位，1934年获哲学博士位。1937年他在斯坦福大学教，在此他与比德尔一起从事脉孢菌的研究。1941年塔特姆与美国生物学家比德尔一同解开了基因和酶的关系之谜。这项工作使他赢得了1958年的诺贝尔医学和生理学奖。1937-1945年，他任斯坦福大学生物系副研究员、副教授。1945-1948年，任耶鲁大学植物学副教授、微生物学教授。1948-1957年，任斯坦福大学生物学教授。后长期任教于纽约洛克菲勒医学研究所。1975年去世。
