自明朝成立以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断，1400年，陈朝权臣胡季犛篡位，建立胡朝，改国号为“大虞”。不久後自称太上皇，由儿子胡汉苍即皇帝位。由於前朝陈氏原是向明朝称臣，世世受明册封，凭著篡夺得国的胡氏为免惹起明朝猜疑，便于1403年农历四月丁未(4月21日 )遣使赴明，向刚起兵夺位的明成祖声称陈氏“宗嗣继绝，支庶沦灭，无可绍承。臣，陈氏之甥，为众所推 ，欲藉此声称自己具有统治资格，要求明朝册封。明成祖派杨渤到越南观察後，当地陪臣耆老跟随他向成祖上奏称“众人诚心推权理国事” ，明廷一时再没有怀疑的理由，便封胡汉苍为“安南国王”。
1404年农历八月乙亥(9月10日 )，陈朝遗臣裴伯耆到明廷，控诉胡季犛父子弑主篡位，屠害忠臣，要求明朝出兵“擒灭此贼，荡除奸凶，复立陈氏子孙”八月丁酉日(10月2日)，有一位自称陈氏子孙，名叫陈天平的人，从老挝入明，亦向明帝诉说胡氏篡位的经过，要求恢复陈氏统治。其後，明成祖当著胡朝的来使面前，安排陈天平与他们会见，使一众来使都错愕下拜，甚至涕泣，适值裴伯耆在场，向来使责以大义，场面紧张。 明廷于是对越南政局多所干涉，派员查核实情，胡朝明白势不得已，唯有承认责任，要求“迎归天平”。
另外，明越两国又因领土问题出现外交风波。1405年，广西省思明土官及云南省宁远州土官向明廷控诉，辖境猛慢、禄州等地被越南所占。为此，明廷于该年农历二月，遣使责难胡朝，要求归还禄州，胡朝便被迫将古楼等五十九村交给明朝政府。
胡朝虽然愿意息事宁人，但两国关系仍然紧张。其后，胡朝所派到明廷的使节，都遭扣留，不许回国。明廷又派员入越，查探山川道路险要之地，以为日後南征的准备。另外，胡朝的南邻占城，曾於1404年遣使入明，声称遭到胡氏“攻扰地方，杀掠人畜”，并进一步“请吏治之”，这亦引起了明廷的注意。
不过，明成祖仍未敢轻言出兵。1405年年底，云南将领沐晟建议出兵，却遭明成祖反驳说：“尔又言欲发兵向安南。朕方以布恩信，怀远人为务。胡?虽扰我边境，令已遣人诘问，若能摅诚顺命，则亦当弘包荒之量。”至於陈天平的处置，明廷则决定送归越南，并要求越人“以君事之”，奉为国主。越南方面，胡朝有感於对明关系紧张，亦积极防备，重编军制，在多邦城(陈仲金说位于山西省先丰县古法社)加强防守，於各个河海要处装插木桩陷阱，整顿军库，招募人民有巧艺者入伍。但胡朝君臣对明主战或主和，意见分歧甚大，有官员认为只好“从他(明朝)所好，以缓师可也”，左相国胡元澄则认为只决定于“民心之从违耳”，对明作战并无十足把握。
1406年，明朝派镇守广西都督佥事黄中领五千士兵(《大越史记全书》称领兵十万)，护送陈朝“前国王孙”陈天平(陈添平)回越南(《明实录》把事件列在该年农历三月丙午，即4月4日;《大越史记全书》则列入农历四月八日，即4月26日)。当进入越南境内的支棱隘时，遇上胡军截击，明军不敌，陈天平及部份士兵被俘。陈天平经胡朝审讯後，被“处陵迟罪”。明成祖得悉後大怒，便“决意兴师”。7月16日，远征军正式出师，朱棣亲往龙江饯行，这一天风和日丽，江面上百舸争流，旌旗蔽空，鼓角齐鸣，明军威武雄壮，军容之盛为开国以来所未有。 同年年中，明成祖派总兵官朱能加封“征夷将军”，配印信。
后来在行军时病卒，由副将张辅代替)、左副将军沐晟、右副将军张辅、左参将李彬、右参将陈旭等领兵(《大越史记全书》称共有八十万人，中国学者郭振铎、张笑梅认为可能有夸大)，分兵两路，开进越南的白鹤江会师，一边向越南腹地步步推进，一边发出檄文向越人呼吁胡季犛父子的行为是“肆逞凶暴，虐于一国”，并列出胡氏“两弑前安南国王以据其国”、“贼杀陈氏子孙宗族殆尽”、“淫刑峻法，暴杀无辜，重敛烦徵，剥削不已”等二十大罪，又称明军的到来是“吊尔民之困苦，复陈氏之宗祀”，以使民心动摇。果然，不少越人“厌胡氏苛政，罔有战心”，有助明军前进更为顺利。农历十二月丙申十一日(1407年1月19日)，胡军的主力退守多邦城，明军亦看准该城位於河边，有较大面积的沙滩可供抢滩，於是分兵进攻，成功以火铳击退胡军象兵。其後，明军攻入越南的重要城市东都升龙，并大肆掠夺，“掳掠女子玉帛，会计粮储，分官办事，招集流民。为久居计，多阉割童男，及收各处铜钱，驿送金陵”。
1407年年初，明军攻破升龙后，向胡朝的首都清化继续前进，胡氏皇子胡元澄领军退守黄江(在今越南河南省的一段红河)，与胡季犛、胡汉苍会合。明将沐晟则进驻木凡江(在今越南河西省，与黄江相接)预备出击。农历二月，沐晟沿江两岸击败胡元澄军，追击至闷海口(在今越南南定省)，因军中爆发疾疫，明军移师到咸子关立塞备战。农历三月，胡军集合水步大军七万，号称二十一万，与明军爆发咸子关之战。结果胡军溃败，大批兵士溺毙於该处河流，无数船只及军粮沉没，胡氏父子败逃，最终在农历五月十一日(6月16日)在奇罗海口(在今越南河静省奇英县)被明军俘获，胡朝灭亡，领土被明朝收复。据当时的统计，越南土地人口物产资料为：府州四十八、县一百六十八、户三百一十二万九千五百、象一百一十二、马四百二十、牛三万五千七百五十、船八千八百六十五。
