1870年俄历4月10日(公历22日)，弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫出生于俄国伏尔加河畔的辛比尔斯克，列宁是他参加革命后的笔名。
1888年，列宁回到喀山后，在那里参加了当地的马克思主义研究小组开始研究马克思的《资本论》和普列汉诺夫的著作。1889年5月，列宁全家迁往萨马拉城。1891年，21岁的列宁以校外生的资格通过了彼得堡大学的毕业考试。并被授予优等生毕业文凭。1892年，他开始组织了当地第一个马克思主义小组，并将《共产党宣言》译成了俄文，还写下了第一本著作《农民生活中新的经济变动》。1893年8月，列宁移居彼得堡。这时的列宁已由一个革命民主主义者转变为一个共产主义者了。
1895年，列宁在彼得堡创立了“彼得堡工人阶级解放斗争协会”。这年年底，他再次被捕入狱，14个月的狱中生活后，于1897年被流放到西伯利亚。
1900年2月，列宁在西伯利亚的流放结束，回到彼得堡后不久转赴西欧，在德国创办了俄国社会民主工党的第一份机关报《火星报》。
1903年7月30日，俄国社会民主工党在布鲁塞尔召开代表大会，会上形成了以列宁为核心的布尔什维克，布尔什维克的意思是多数派。布尔什维克及其思想体系的产生，标志着列宁主义的形成。
第一次世界大战爆发后，列宁又提出了“变帝国主义战争为国内战争”的口号，阐明了社会主义可能在一国或数国首先胜利的理论。1917年3月，沙皇政府被推翻。听到沙皇垮台的消息以后，列宁立即返回俄国，积极准备发动武装起义。在列宁的领导下，俄国人民终于取得了十月社会主义革命(史称“十月革命”)的胜利。
革命胜利后，列宁当选为人民委员会主席。他领导人民粉碎了帝国主义的三次武装进攻和国内的叛乱，使苏俄的经济建设逐步走上了正轨。
1918年8月30日，在莫斯科河南岸区原米歇尔逊工厂群众大会上发表讲话。离开工厂时，遭社会革命党恐怖分子范·卡普兰枪击受重伤，虽然保住了性命，但列宁的身体从此开始恶化。列宁在晚年得了脑溢血症，但他在病中仍口授了《论合作制》等文章和信件。1923年，列宁病情开始恶化，并停止了一切政治活动。1924年1月21日，列宁不幸与世长辞，终年54岁。
