公元前636年(周襄王十六年)，流亡在外19年的重耳，回到了晋国。在秦国的援助下，62岁的重耳当了晋国国君，就是晋文公。晋文公即位后，赏赐随从他流亡的臣属，功大的封邑，功小的尊爵。晋文公信用功臣，改革内政，实行免债薄赋，救贫济弱，减轻关税，便利交通，促进商业，宽恤农业等发展生产的政策;坚持举用贤能，论功行赏的用人政策;扩充加强军队。全国建立上、中、下三军，各军设将佐二人，中军将位最尊，指挥全军，称为中军元帅(后世元帅、将军之名始于此)。这些改革使晋国财富充裕，国力强盛，为争霸奠定了基础。
晋楚争霸主要三次大战:前632年城濮之战晋胜，前597年邲之战楚胜，前575年鄢陵之战晋胜。 鄢陵之战时俘获了楚王子公子茷，楚共王也被射瞎一只眼睛。前557年晋国在湛阪之战再次击败楚国。 前546年弭兵之会后，晋楚大体平分霸权，晋国总体上占优势。
前627年崤之战后，秦国立即释放所俘楚将，与楚国结盟对抗晋国。 此后晋国在北兼并狄戎之国，在西阻秦东进，同时南下压制楚国。
晋悼公时，晋国全面实施大战略计划，焦夷之战后晋悼公三驾疲楚，楚国最终无力应战;前575年鄢陵之战后，晋国为了继续打击楚国，继续扶助南方的同姓吴国来控楚。 前563年春，晋、吴国君首次接洽，从"北-东北-东"三方形成对楚国的包围网，给予楚国以极大的震撼与威胁。 前506年，吴楚决战楚军大败，吴军攻占了楚国都城郢(详见吴破楚入郢之战等)。晋国大战略计划实施成功，亦为晋楚争霸的余波所致。
晋悼公(前586年-前558年)时，晋国全面实施大战略计划，鄢陵之战后晋悼公三驾疲楚，楚国最终无力应战，暗合于孙武之"不战而屈人之兵"。
前575年晋楚鄢陵之战，楚国大败后，晋国为了继续打击楚国，在楚国后背插上一刀，扶助南方新兴的吴国来抗衡楚国(比如派人教授吴人"车战步战"等陆战之法等，使用马匹、战车、弓箭及各种战术等)。
吴国、晋国皆为姬姓之国。吴国开国之君"吴太伯"是周文王的伯父;晋国开国之君"唐叔虞"是周武王与邑姜之子(邑姜为齐太公吕尚即姜子牙之女，今山西太原晋祠因纪念唐叔虞及其母后邑姜而兴建)，传说周成王"桐叶封弟"。
晋悼公时，前563年春，晋、吴国君首次接洽，从"北-东北-东"三方形成对楚国的包围网，给予楚国以极大的震撼与威胁。
周敬王十四年(前506年)，晋国召集有周王室大臣参加的中原18国诸侯先后会于召陵和皋鼬，准备攻楚。(参见召陵之盟和皋鼬之盟)晋国召集的18国有齐国、鲁国、宋国、蔡国、卫国、陈国、郑国、许国、曹国、苔国、邾国、顿国、胡国、滕国、薛国、杞国、邾国等，共商计伐楚国之事。这是春秋时代，以一国之力发起的最大规模的诸侯会盟，也是晋国辉煌霸业的最后反照。
因盟主晋国临时改变主张，最终末能达成一致意见。原楚属国蔡、唐自愿助吴攻楚。孙武等认为楚已完全孤立，实力亦大有削弱，吴遂与蔡、唐联合进攻，发动了"涉淮逾泗，越千里而战"的战略决战，吴楚之战决战开始后，吴军在柏举(今湖北麻城东北)击败楚军主力后，尾随追击，五战五胜，仅10天即攻入楚都郢城。
公元前506年，吴军在兵圣孙武率领下大败楚军，攻入楚国都城郢，楚向秦国求救，申包胥哭秦庭，感动秦哀公。秦国发兵救援楚国，帮助楚国复国。 (详见吴破楚入郢之战，柏举之战，秦救楚之战等吴楚战争系列。)晋国的大战略计划最终成功实施，亦为晋楚争霸的余波结果。
当代评析
现代史家一般认为，在两百多年的晋楚争霸中，晋国的国力在大多数事情都比楚国强，在前575年鄢陵之战之后更是一直都比楚国强，因此总能够在晋楚争霸中获得主动权。 楚庄王时楚国趁秦晋交恶开战时期 (参见晋秦争霸战争等)，虽在前597年邲之战中获胜，得以称霸中原，但短短14年之后，晋军便攻掠楚国本土，俘获楚大夫申骊而走 ，使楚庄王问鼎中原的气势最终只是昙花一现;随后，晋国在前575年鄢陵之战中再次击败楚郑联军，在前557年的湛阪之战中再次攻入楚国本土，此后一直保持霸业。 到春秋末期，晋国对楚国已占绝对优势，此时发生了"三家分晋"(前403年)，中国历史完全进入战国时期。
晋国在前597年邲之战中失利之后，处境并不理想，齐国、秦国、楚国三个大国都与其存在矛盾，北方又有狄戎侵袭不断，然而晋国最终却成功将三个大国全部压制住，同时不断向北兼并狄戎之国，最终实现了晋悼公独霸中原。 即使到晋悼公病逝之后，晋国依然强势，这一时期秦国只能专心经营西戎、不敢轻举妄动， 齐国则在挑战晋国霸权的战争中被打得一败涂地，楚国则被晋国逐步压制不能与之争锋。 故而，史家认为:在春秋时代的大部分时间当中，所谓霸业者都是靠晋国来维持，是同根同源同宗的周王室名符其实的有力拱卫者。
