家世渊源
德川吉宗出自御三家中的纪伊德川家，是初代将军德川家康第十子德川赖宣的孙子。“御三家”是第二代将军德川秀忠时制定的德川家独特的宗法，指的是德川家族在尾张、纪伊和水户这三个地方的分支。他们的祖先分别是：德川家康第九子德川义直(尾张)、第十子德川赖宣(纪伊)和第十一子德川赖房(水户)。这三支被认为是跟宗家，即德川秀忠这一支最亲近的。地位上尾张德川是三家之首，其次是纪伊和水户。
贞享元年十月二十一日(1684年11月27日)，天空中发生了日食。就在这特别的一天，德川吉宗出生于和歌山城(わかやまじょう)若山吹上屋敷，幼名源六。他是纪州藩第二代藩主德川权大纳言德川光贞的第四子，母亲是巨势利清之女浄円院(纹之方)。因为德川光贞的第二子早死，所以也有说德川吉宗是老三的。一些文艺作品和应该是出自野史的说法，德川吉宗是跟私生子差不多的。但是德川光贞在德川吉宗很小的时候就与他相认了。因为母亲的身份低微，德川吉宗自幼和母亲分离。
德川吉宗生活在比较开放的环境之中，时常到野外、乡村游玩，也体验过乡间生活，因而对劳动人民的生活和疾苦比较了解。这样与众不同的身世和经历造就了德川吉宗活泼好动的性格，也造就了他日后独特的作风和眼光。
平民藩主
元禄八年(1695年)，德川吉宗十岁时，改名新之助。元禄九年(1696年)，12岁的德川吉宗跟随父亲德川光贞和次兄德川赖职前往江户朝见将军。当时的将军是第五代将军德川纲吉，德川纲吉很喜欢聪明活泼的德川吉宗。同年12月11日，德川吉宗在江户赤坂的纪州公馆中元服，起名松平赖方。因为不是长子，他只能姓松平。德川纲吉封他为从四位下左近卫权少将，次年又赐他越前丹生3万石。虽然德川吉宗母亲出身卑微，但是父亲和将军似乎都没有因此嫌弃德川吉宗。这使得德川吉宗从来没有因为自卑出身而故意讲排场、摆阔气，相反他在日后一直过着俭朴的生活。从另一方面讲，虽然不排除将军有拉拢纪伊的成分，却也说明少年的新之助已经表现出不凡的气质。德川光贞一行在江户住了一年多。元禄十一年(1698年)回到纪伊藩后，德川光贞隐居，长子德川纲教继任家督和藩主职位。
宝永二年(1705年)，德川吉宗的长兄德川纲教突然生了一场大病。当时，德川纲教并没有子嗣。德川纲教三弟德川赖职便以纲教养嗣子的身分。同年五月，纲教去世，享年四十岁。德川赖职继承藩主之位，成为纪伊藩第四代藩主。德川纲教死后不到三个月，失去爱子的德川光贞也逝世了，享年八十岁。一个月后，年轻的赖职逝世，享年才二十六岁。一年之内，吉宗之父与两个兄长俱逝世。所以十月六日(11月12日)，21岁的德川吉宗成为纪伊德川家督，并得到将军德川纲吉赐偏讳，改名德川吉宗。宝永二年十二月(1706年1月)，德川吉宗正式成为领有五十五万五千石的和歌山藩第五代藩主。同年，德川吉宗迎娶伏见宫贞致亲王的女儿真宫理子女王。
成年的德川吉宗长得皮肤黝黑，强壮有力，身材高大，六尺有余。相传他曾经亲手降伏一头野猪，还有一次为追逐一只鹤一口气跑出两千米。健康的体魄是他的特征，也是他的资本。他总是勤于政事，却也总是精力充沛的样子，好像从不疲倦似的。但他绝非只是空有一身力气，和祖父德川赖宣、父亲光贞和兄长一样，他也爱好诗歌、围棋和艺术。
主持藩政
德川吉宗虽然在父兄相继离世后继承了纪州藩藩主之位，然而先辈们交给德川吉宗的却是一块烂摊子。先不用说纪伊藩早在德川赖宣时就向国库借的债仍没还清，历代招待将军和京都的公卿们所花费的公款，加上一场严重火灾后的重建费用，纪藩已经是负债累累了。不巧在宝永四年(1707年)南部海岸又连续发生海啸(史称“宝永大地震”)，淹没了农庄。这些天灾人祸都考验着年轻的德川吉宗，但是他却处理得很好，在以民风强悍著称的纪州，灾害没有并引发大的动荡。首先他一开始就表现出对民众的关心，他时常下到町间村头探访百姓，有时甚至故意甩开家臣，自己去和百姓打交道。无论是带着家臣还是自己一个人下去视察，他都穿得和平民无异。
为了节省开销，德川吉宗带头过着俭朴的生活。平日里他只穿普通的棉布衣服;每天只有两顿饭，以糙米和青菜为主，并坚持每餐三菜一汤。这个用餐习惯一直到他当将军了还是如此。除了缩减开支，他还积极修水利改善农田。德川吉宗当藩主时纪伊有两项有名的水利工程，一个是在宝永四年(1707年)大畑才藏修筑小井田堰，另一个是宝永七年(1710年)井泽弥惣兵卫建造水库“龟池”。这些水利设施直到现在都还在使用。德川吉宗和前代的藩主们一样，都很注重在领地内鼓励研究学问。
正德三年(1713年)，和歌山城下的凑寄合桥设置了讲释所，知名的儒者们被邀请来讲学。德川吉宗自己也积极地学习农业和天候方面的知识，以针对各类气候变化来调整政策。就这样，德川吉宗渐渐地赢得了纪伊百姓们的信任，财政状况也有了明显的好转，他因此扬名日本各藩。
继任将军
宝永六年(1709年)，德川吉宗掌管纪伊后四年，将军德川纲吉去世。德川纲吉在位期间好享乐，挥霍无度，又把钱大把大把地捐给寺院，还靠滥发钱币、改变币值来“解决”物价问题，结果国库被他搞得赤字满帐。晚年，他还颁布了“生类怜悯令”，严令禁止杀生，尤其是对狗;无论大名或草民，违者最高被判处死刑。结果国内产业不平衡，据说江户街头还恶狗当道。临死前，他还叮嘱继任的六代将军德川家宣一定要把“生类怜悯令”坚持到底。
德川家宣一上台就听取他的顾问，著名政治家新井白石的建议，把“生类怜悯令”废除了，还开始革除其他的弊政。次年，德川吉宗正室真宫理子不幸流产而死。正德二年(1712年)，六代将军德川家宣也一命呜呼了，由四岁的独子德川家继接任，是为七代将军。但是这个德川家继也是身体很弱。八岁那年四月的一个晚上，他突然发病，将不久于人世。至此，德川宗家的血脉就要断绝，征夷大将军的位子只能由御三家的人来承传了。
在德川家继奄奄一息的时候，德川家族的重要成员和幕府重臣们赶紧召开会议讨论将军的继承问题。会议上，德川家分成了两派。以德川家继的生母月光院为代表的一派，主张按照宗法，由御三家笔头、尾张德川家的藩主德川继友担任将军;德川家宣的正室天英院为首的一派则推举他们认为是最有才干的德川吉宗出任将军。
正德六年(1716年)4月，七代将军德川家继去世，年仅8岁。德川氏本家(本支)从此血缘断绝，新继承御三家之一和歌山(纪伊 纪州)藩55万5千石第5代藩主，时任権中纳言的32岁德川吉宗，在众谱代大名的支持下，登上了第八代将军的宝座。
享保改革
德川吉宗上任伊始便表现出不同于先代的风范。正式入主江户城那天，在幕臣们的迎接仪式上，他穿得很朴素，因为是以旁支身份继任的将军，而幕府的旗本们大多为前朝遗臣，搞不好德川吉宗就要大权旁落。他首先做的，便是清除前朝势力。他罢免了侧用人间部诠房并不再设侧用人，任命水野忠之担任老中;同时罢免新井白石的顾问职务，代之以另一位大儒，此外他还启用了大冈忠相。
德川吉宗改革的第一步是精简机构。为了削减旗本的数量，他废除了旗本的官位和俸禄的世袭制，同时他也裁减了不少御家人。他这么做不仅仅是出于财政上的考虑，他也是在趁机加强自己的权威。为此他提拔了一批在纪伊时就跟随他的家臣，但是他并没有给他们太多的特殊照顾，公务上的事他尽量自己来做，却又很放得开手让家臣们去办。对于当年饱受侧用人压制的谱代幕臣们而言，德川吉宗的办事作风很受他们欢迎。此外，他还增加了日本沿海地区的守备以强化锁国政策。德川吉宗并非不信奉儒教，他结交和重用的儒者也不少，只是他试图从过去几代由侧用人(往往是有一群儒者作智囊)掌权的统治方式恢复到江户时代初期将军本人独揽大权的体制。 在民政方面，德川吉宗对当年江户的大火灾仍然记忆犹新，于是享保五年(1720年)他建立了47人的江户町火消组，由江户町奉行大冈忠相指挥，这是日本最早的直属于政府的专业消防队。
德川吉宗改革中的最大课题，就是重建幕府的财政。幕府出现财政危机的原因即在于：新田开发几乎已经达到最大限度，矿山枯竭、金银产出量逐渐减少，元禄期物价上涨、米谷价下跌等因素。德川吉宗采取的基本方针概括为八个字——“增入减出，开源节流”。此后其颁行的几项措施，目的均在于増加收入和减少支出。
德川吉宗并不满足于仅仅由德川幕府自身进行改革。享保六年(1721年)至享保七年(1722年)间，连年灾害导致歉收，不但国库的收入降到了最低点，连旗本的俸禄都发不出了。为此德川幕府发布“上米制”，规定各藩上交的年贡为每一万石中交给幕府一百石;同时大名们“参勤交代”的时间缩短一半，这样就减少了大名们在江户的开销。此外，财务上德川吉宗废除了老中轮值制度，改由设立勘定方专门负责财政，由水野忠之领导。这一来幕府一年总共收到175万石米，首先解决了旗本和御家人的俸禄问题。但是这个制度大大加重了赋税，在财政状况好转后，于享保十六年(1730年)被废止。同时幕府发布的还有要求幕臣们节省各类开支的“俭约令”。后来，俭约令的对象扩大到各大名，甚至对个人的生活消费，如婚礼上用几顶轿子这种事都进行了要求。不过，要指出的是，其实俭约令在山高皇帝远的地方并没有产生很大的影响，因此德川吉宗在位期间曾多次重申这个约令。
卸任辞世
延享二年(1745年)，德川吉宗辞去征夷大将军职，由长子德川家重继任。德川家重和强壮机智的父亲完全不同，绰号尿床将军，没有人能明白年老的吉宗究竟是怎么想的。
宽延四年六月二十日(1751年7月12日)，德川吉宗因脑疾去世，享寿68岁。安葬于上野宽永寺第二灵庙，法名“有德院赠正一位大相国尊仪”，并被朝廷追封为正一位太政大臣。
