栗姬艳冠京城，能歌善舞。一次刘启来到民间，将栗姬带回宫，封栗姬为孺子。而后栗姬为刘启生下儿子，地位如同侧妃。从她的生育状况来看，汉景帝刘启还是太子时，栗姬很受宠爱。她可能是刘启第一个宠爱的妃子，因为刘启的长子刘荣、次子刘德、三子刘阏于都是栗姬所生。
为了让女儿成为一国之母，也为了报复栗姬，刘嫖不时在景帝面前说栗姬的坏话，还经常夸赞刘彻，景帝也认为刘彻德才兼备，而且又有从前他母亲梦日入怀的祥兆，所以对刘彻愈发宠爱。有一次，刘嫖对景帝说：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在他们背后吐口水诅咒，施用巫蛊之术。”在汉代，人们对巫蛊之术深信不疑，“媚道”即女性争宠施用的邪术，方式多种，有的十分残忍血腥，“祝唾其背”是最简单易行的巫术。景帝听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为早期对栗姬感情深厚，仍旧存有善念。
后来景帝偶然健康不佳，心情也不好，便告诉栗姬：“我百年以后，希望你能善待其他的妃子与她们的儿子。”其实，景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算，但栗姬听完这话，反而更加暴怒起来，她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊。景帝对她的态度也相当不满，却还是忍耐下来，只差没有发作而已。懂得适时而动的王娡知道景帝恼怒栗姬，但要废掉太子，还需要加一把火，这把火必须时机合适火候得当才能达到最好的效果。立太子两年后，前元六年(公元前151年)九月，薄皇后被废黜。
四个月后，前元七年(公元前150年)正月，王娡暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后。大臣上奏：“‘子以母贵，母以子贵。’今太子母无号，宜立为皇后。”景帝勃然大怒：“这是你应该说的话吗!”于是下令论罪处死大臣，又废掉太子刘荣，改封临江王。同年四月乙巳，得宠的王娡顺理成章被立为皇后。四月丁巳，她的儿子刘彻立为太子。刘荣被废，景帝也不愿再见到栗姬。栗姬内心的愤恨更加难平，但她甚至连景帝的面都见不到，最终栗姬郁郁而死。
