五胡十六国时期，北方游牧民族登上中原的历史舞台。游牧民族与汉族、游牧民族之间，争城夺地，相互杀伐，战胜者对于战败者进行压迫。
北魏统一北方之时，鲜卑政权建立起来，为巩固统治，形成种族间的容忍，便开始了安集工作。初期的安集政策是禁止官吏扰民，奖励耕作，增加农业生产。而后的均田定户，则是北魏政府安集人民最有效的办法。
经过安集，消除以往的矛盾。游牧民族与汉族在相处之间，彼此逐渐了解，生活习惯也逐渐接近。于是种族间的差异也消除了。例如，游牧民族的复姓改为单姓，就与汉族的“姓”相同了；游牧民族的语言与汉族语言相互混合，在孝文帝时代，索性下令禁绝了鲜卑语，只用汉语；游牧民族与汉族相互通婚，不只是上层贵族之间通婚，鲜卑等游牧民族的贵族也与汉族平民通婚；游牧民族采用汉族官制，穿汉室官服，禁止胡服。
北魏孝文帝拓跋宏是较早进行汉化改革的皇帝，他在公元496年，领头把复姓拓跋改为元，从此他的姓名就成了元宏。其他如独孤氏改姓为刘，步六孤氏改姓为陆。当时鲜卑民族改姓达一百多。
一些鲜卑的上层人士，尊重本民族的文化传统，不赞成游牧民族与汉族的和同。6世纪洛阳的政变及北魏朝廷的分裂，有着以上人文因素的原因。
北魏政权传到孝明帝时，最初孝明帝年幼，太后胡氏掌朝政。明帝成年后欲夺回权力，与胡太后的矛盾激化。明帝召下面有实力的部落领袖尔朱荣领兵入朝清君侧，胡太后怕被清，弑明帝。尔朱荣领兵入洛阳，杀掉胡太后，立孝庄帝。这是在公元528年。两年后，孝庄帝不甘心当尔朱荣的傀儡，亲手刺死尔朱荣。尔朱荣的侄儿尔朱兆领兵进洛阳，弑孝庄帝，别立一君。公元532年，尔朱兆手下将领高欢起兵讨伐尔朱兆。在韩陵（山名，在今河南安阳县）打败尔朱兆的军队，尔朱兆逃至秀容川（今山西省朔县）。高欢追到秀容川，杀掉尔朱兆，入洛阳，废尔朱氏所立，别立废帝朗，后又杀之，再立孝武帝。高欢身居晋阳，与当年尔朱荣一样把持北魏大权。公元534年，孝武帝举兵讨高欢，反被高欢所逼，逃至长安，被大将军宇文泰所弑。高欢入洛阳，立孝静帝善见，永熙三年（公元534年）11月迁都与邺，是为东魏。宇文泰于公元535年拥立文皇帝宝炬，成为西魏，国都在长安，与东魏国都邺遥遥相对。高欢与宇文泰的势力彼此争斗十几年。有的史书上说高欢是胡化汉人，也有史书说他是汉族与鲜卑的混血儿，所有史书都说宇文泰是汉化鲜卑人。
高欢死于公元547年。三年后，其子高洋夺到东魏统治权，自称皇帝，国号曰齐，历史上称北齐。公元557年宇文泰三子宇文觉抢过西魏统治权，称皇帝，国号曰周，历史上称为北周。
鲜卑进入中原后，遗落在草原上的部落很少。敕勒乘机入据漠北。敕勒即汉时的丁令。其根据地东起贝加尔湖，西沿西域之北，直抵里海。柔然占据了阴山以西，逼进鲜卑。拓跋珪建北魏后，为安定身后，返身阴山，挥戈征柔然，柔然败走漠北。4世纪末，北魏致力于统一北方的战争。柔然得空补充势力，征服了敕勒诸部和匈奴余部拔也稽，并与后秦姚兴结成军事联盟。北魏太武帝拓跋焘又出兵漠北，打败柔然将降服的敕勒迁徙到漠南。这支敕勒，历史上称为高东。南北朝末年，柔然又强盛起来。东、西魏和随后的北周、北齐，处于对峙局面，顾不上对付柔然。公元552年，在阿尔泰山附近强盛起来的突厥打败了柔然，征服了漠南北，继承了柔然的地位。北周、北齐眼看突厥日益强大，构成威胁，但双方均慑于突厥强大的军事实力，也互相为了消灭对方，均采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持，无力与之交战，只是敷衍。
在此，值得一提的是佛教在南北朝期间的鼎盛，这反映出其自力入世的观念和戒杀的动机，正是一个分裂的政局所需要的普世价值观。佛教能够与中国固有的信仰不发生根本的冲突，还能够相折中相融合。并且佛教还能在分裂期间，产生出融合胡汉，贯通上下的重要作用，使得北方成为融合各民族的大熔炉。
