西楚霸王项羽虽然最终自刎乌江，但却成为后世勇将的代名词，人人往往把那些豪气云天、勇猛无比的战将比作项羽复生。南北朝时期，国家分裂、南北对峙，特别是到了南北朝的后期，北方分裂，一度形成三国鼎立的局面。在动乱的北朝，出现了一位战将，他胆力过人、武艺高强，被人们称为当世项羽，此人就是北朝名将高敖曹。
高敖曹，本名昂，字敖曹，渤海蓨县（今河北景县）人。高敖曹出身名门渤海高氏，排行第三，父亲名叫高翼，母亲张氏。
高敖曹从小就气概豪迈，长大后生的“龙犀豹颈，姿体雄异”，性情更是豪爽洒脱、胆力非凡。父亲高翼为他求得严师，令其对高敖曹严加教导。高敖曹却不遵师训，每天与几个兄弟骑马射箭，高敖曹常说：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士。”
稍大一点后，高敖曹就和大哥高乾倾尽家产，召聚剑客，没事就四处劫掠，乡里百姓对他们非常敬畏，就连官府也不敢插手。一次大哥高乾相中了博陵崔圣念的女儿，便上门提亲。博陵崔氏也是豪门大族，看不上低他一等的渤海高氏，再加上高乾不务正业，所以崔圣念断然拒绝。
这自然让高敖曹兄弟很不爽，一不做二不休，高敖曹兄弟俩纠结了一帮人将崔氏女抢了出来，就这样，高乾在野外成婚。老爷子高翼得知消息后，说道：“高敖曹这孩子如果不使我灭族，必能光宗耀祖，不会仅仅做一个州中豪杰的。”
后来北魏北方爆发了六镇起义，导致天下大乱，高敖曹兄弟四人利用自身威望，在河北一带也拉起了一支队伍，他们一会接受起义军的官爵，一会又接受朝廷的招安。后来契胡人尔朱荣成为北魏权臣，他忌惮高氏兄弟，命人将他们诱捕，囚禁在驼牛署。
后来尔朱荣被北魏皇帝元子攸设计杀死，元子攸随即释放高氏兄弟。正在此时尔朱荣的余党攻打洛阳，高敖曹披甲执戈，率军激战，所向披靡。随即元子攸命他们赴山东、河北一带招兵，准备入京勤王。临行前高乾含泪接受诏命。高敖曹则拔剑起舞，发誓要为皇帝效死命。
时不我待，高氏兄弟才抵达河北，京城就被尔朱余部攻陷，元子攸被杀。高敖曹便与兄弟在信都（今河北邢台）起兵。殷州刺史尔朱羽生率五千兵马袭击信都，高敖曹不披挂铠甲，率领十余骑兵迎战。高乾怕他有失，于城中用绳索垂下五百人相助，追赶高敖曹，而此时高敖曹已经击败尔朱羽生。此战高敖曹“马槊绝世，左右无不一当百，时人比之项籍”。
后来高敖曹出去攻城略地，大哥高乾自作主张投靠高欢，高敖曹回来后非常愤怒，给高乾送去一套妇人衣服。高欢知道高敖曹是一员猛将，便让自己的儿子高澄去拜见高敖曹，高澄以子孙之礼相见，高敖曹这才归附高欢。（高欢自称出身渤海高氏，以高乾为堂叔）
后来高欢与尔朱余部决裂，双方在韩陵山展开决战。面对二十万的尔朱联军，高欢将仅有的三万两千人，他担心高敖曹所部都是汉人，恐怕不济事，便想分出一部分鲜卑人给他。高敖曹回答道：“我这些部曲训练已久，前后历次战斗，战斗力不弱于鲜卑。现在如果加入鲜卑人，军情不能和合协调，胜了就会争功，败了就会推罪。我愿自领汉军，不需要另配鲜卑人”
双方交战后，高欢作战不利，率军后撤，尔朱联军趁胜追击。此时高岳率五百骑兵在前冲锋，斛律敦随后召集败兵，高敖曹则与蔡俊带领一千骑兵从栗园出击，将尔朱兆的军队拦腰截断，大败敌军。史书记载“是日微昂（指高敖曹）等，高祖（指高欢）几殆”。
后来高欢三路讨伐宇文泰，命高敖曹率南路军从商洛山区进军。此地山道峻阻，敌军凭险据险，高敖曹“转斗而进，莫有当锋”。不久他就率军攻破上洛城，激战中流矢射穿他的身体，差点没了命，他对左右说：“我死没什么好遗憾的，只可惜见不到季式当刺史了。”高欢得知后，立即任命高季式（高敖曹的四弟）为济州刺史。”后来高敖曹的身体恢复，率军准备攻打蓝田，但此时中路军战败，全军覆灭，高欢命令他撤军。
高敖曹回军后，高欢任命他为大都督，统率七十六个都督，与行台侯景在虎牢练兵。当时，鲜卑人普遍轻视汉人，但是唯独惧怕高敖曹。一次高敖曹与北豫州刺史郑严祖玩握槊，御史中丞刘贵派人来叫郑严祖。高敖曹不让郑严祖走，还把刘贵的使者用木枷锁住。使者道：“用木枷锁上我容易，但要给我开枷时就难了。”高敖曹拔出刀来，顺着木枷砍断使者的脖子，然后道：“这又有什么难的？”
事后刘贵也不敢追究此事，因为他知道高敖曹的脾气，高敖曹到丞相府见高欢，不经通报便要闯入。守门人自然不让他进，高敖曹当场开弓把他射死。高欢知道后，也不怪罪。连高欢都要让他三分，刘贵自然也不敢惹。
第二天诸将聚会，有人报告，说治理黄河的民工被淹死很多。刘贵（匈奴人，原姓独孤）说道：“一钱汉（鲜卑人对汉人的蔑称），死就死了吧！”高敖曹大怒，拔刀就向刘贵砍去。刘贵跑回军营，高敖曹命人敲鼓，集合军队，准备攻打刘贵。后经侯景、万俟洛的劝解，高敖曹方才罢休。
当时高欢所部，鲜卑人居多，高敖曹得罪了许多人，这也为他的死埋下祸根。538年高敖曹与宇文泰在河桥交战，高敖曹素来看不起宇文泰，命人竖起旌旗、伞盖，跨马临阵。西魏军集中优势兵力围攻，高敖曹全军被冲散，单骑逃到河阳城。镇守河阳城的高永乐与高敖曹有旧怨，闭城门不纳。高敖曹大怒，便拔刀劈砍城门。
城门尚未凿开，追兵已经赶到。高敖曹自知难免一死，于是昂起头颅，对追兵吼道：“来那拿我的首级，送你一个开国公！”众人一拥而上······
高欢得知高敖曹战死后，杖责高永乐二百军棍，为何没杀他呢？因为高永乐是高欢的堂弟。宇文泰得到高敖曹的首级后，大喜过望，下令奖赏得到首级的那个士兵一万匹绢。由于数量过多，采取了分期付款的方式，一直到北周灭亡，赏赐尚未完成。
高敖曹虽是武将，却“雅有情致，酷爱作诗，今天也有一些诗作流传于世。如这首《行路难》：
卷甲长驱不可息，六日六夜三度食。
初时言作虎牢停，更被处置河桥北。
回首绝望便萧条，悲来雪涕还自抑。
