大理国(937年-1094年，1096年-1253年，白语：Dablit guaif)是中国历史上在西南一带建立的多民族政权，全国尊崇佛教，历代国君多于暮年禅位为僧。
公元937年，后晋通海节度使段思平联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城(今云南大理)，国号“大理”，史称“前理”。疆域覆盖今中国云南、贵州、四川西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。公元1095年，宰相高升泰篡位，改国号“大中”，翌年薨逝归政段正淳，史称“后理”。公元1253年，大理国被大蒙古国所灭，原大理国君段兴智被任命为大理世袭总管。
元世祖至元七年(1270年)，元朝在大理原境置云南行省，加强了中国对西南边陲的统治。
段氏建国
段思平，祖籍大理喜洲，始祖段俭魏。唐朝天宝战争中，大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传六世至段思平。段思平初为幕览(小府副将)，由于武艺超群，才干出众被提拔为通海节度使，成为统辖一方的大将。当时社会正处变革中，南诏政权走向末路，先后被郑买嗣的“大长和国”、赵善政的“大天兴国”和杨干贞的“大义宁国”取代。这几个政权存在时间大都很短，相互更迭难免一番杀戮，使得民不聊生怨声载道。
南诏尊圣二年(929年)，杨干贞夺赵善政之位，建大义宁国，改元兴圣。其弟杨诏指段思平有帝王之相，疑惧之下杨干贞下令追杀段思平，段思平因到秀山神祠占卜得到启示，藏匿在自己舅父部族中。会善政臣守高方和段思平关系密切，派段思平之弟段思良和军师董迦罗前来加以保护。南诏兴圣元年(930年)，杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元“大明”。
段思平随即向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师进攻南诏，所向皆克，遂进攻大理。当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在梦中得到三个梦境：“人无首;玉瓶无耳;镜破”，感到大惑不解，军师董迦罗指段思平的梦境乃吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天;玉瓶去耳为王;镜破则无对者”，因而军心大振。是日段军找到一名浣纱妇女，指引段军渡河地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”
段思平大军按照浣纱妇女的指引，成功渡河，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁国灭亡。大明七年(937年)，段思平即位，改国号“大理”，建元文德，仍定都羊苴咩城。
段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国的生产、经济得到了很大的发展。公元944年，段思平在邓川视察农业的时候去世，其子段思英继位。
两系相争
段思英即位，改元文经。文经二年(946年)，段思平之弟段思良联合相国董迦罗发动政变，逼段思英退位出家，并自立为帝，改元至治。从此大理皇位的继承由段思平一系转到了段思良一系。段思良在大理政权建立过程中出过不少力，颇有功劳，在段思平在位期间他也颇受信任，是王族中的实力人物。他逼侄逊位后，成为大理第三代皇帝，在位6年，用过一个年号，至治(946—951)。段思良死后，谥号圣慈文武皇帝。段思良死后，子段思聪立。段思聪时期，迅速膨胀起来的高氏已经取代董氏，成为朝政大权的实际控制者。之后，段素廉、段素隆、段素贞诸朝均以高氏为相，高氏成为当时最有实力的政治集团。段思聪在位17年，用过三个年号，明德(952—?)、广德(?—967)、顺德(968)。960年，宋朝建立，开宝元年(968年)，大理致书宋朝廷，要求通好。宋太祖开宝二年，段思聪卒，在位十七年，子段素顺立。
969年，大理东部发生边乱，延众镇长宗奇、求州首领代连弄兔，攻陷糜乃等三邑，段素顺派都统、长皇叔、布燮段子标，都监三军、礼乐爽、长驸马、布燮段彦贞等统军平定边寨，诛代连弄兔等，同时讨伐了郎羽、阿房、田洞，会集三十七部首领在石城(曲靖)会盟、颁赏。段素顺碰上赵匡胤南征，赵匡胤鉴于唐朝的失败，以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，大理国得以保全。后继者段素英笃信佛教，刺文著述《传灯录》举行开科取士，以和尚读儒书者应考，这些人称“释儒”，官吏多从释儒中选任。在位24年。其子段素英在位13年，无所为。用过一个年号，明启(1010—1022)。段素廉死后，侄儿段素隆继位。段素隆不乐为帝，禅位为僧，开了皇帝禅位为僧的先河。侄儿段素真继位。后来段素真禅位为僧，孙子段素兴继位。谥号圣德皇帝，故史称大理圣德帝。
段素兴“性好游狎”，又好大喜功，“广营宫室于东京(昆明)，多植花草，于春登堤上植黄花，名绕道金棱，云津桥上种白花，名萦城银棱。每春月，挟妓载酒，自玉案三泉，溯为九曲流觞。男女列坐，斗草簪花，昼夜行乐。”。据说素馨花就是因他而得名，“花中有素馨者，以素兴爱之，故名。”段素兴喜欢花草，日子过得十分风流快活，“又有花遇歌则开，有草遇舞则动”，于是段素兴“令歌者傍花，舞者傍草。”“素兴在位，荒淫日甚”，结果被相国高氏废掉，立了段思平的玄孙段思廉。段思廉是段思平的曾孙段智恩之子，颇有人望，是时，高氏为相国，遂与诸大臣废素兴而立思廉。天明元年(1044年)，国人废掉日益荒淫的段素兴，拥立段思平玄孙段思廉为帝，皇位才回到段思平一系。
高氏掌权
段思廉继位，高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。杨氏势衰，遂铤而走险，1063年，杨允贤公开叛乱，段思廉已经无力平乱，无奈只好请岳侯高智升出兵灭之。至是高氏益盛，高智升占据了整个鄯阐府辖境，段思廉只好晋封高智升为鄯阐侯，赐给王室直辖领地白崖、茹甸两地，王室实力更加削弱，进一步促成了段氏统治的危机。段思廉时，曾将兵败逃入大理的两广蛮酋侬智高，斩首以献北宋。段思廉在位31年，用过5个年号，保安(1045—1052)、正安(1053—?)、正德(?)、保德(?—1074)、明侯(?)。段思廉后禅位为僧，其子段廉义继位。段思廉，庙号兴宗。段廉义继位，高智升渐渐攫取了全部权柄。段廉义在熙宁九年(1076年)，曾派使者入贡宋廷。杨允贤虽败，但是杨氏实力仍存，1080年，杨义贞再度发动政变，杀国君段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。高智升派儿子高升泰带兵讨逆，诛杨义贞，拥立段廉义的侄子段寿辉，自任布燮，以儿子高升泰为缮阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野，搞得段寿辉和他的继任段正明都害怕，先后避位做了和尚。大理段氏，从此沦为高氏傀儡，直至大理亡国。
段廉义无子，因此高氏拥立其侄段寿辉。1080年段寿辉即位后，竟因疑惧高氏，常心神恍惚、忐忑不安。该年，“日月交晦，星辰昼见”，段寿辉更以为“天变”，故在位仅一年，就出家为僧，禅位给堂弟、段思廉之孙段正明。段寿辉因逼于高氏的权势而不自安，遂出家为僧 [4] 。宋神宗元丰四年(1081年)时，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接着便拥立段正明继位。十三年以后的宋哲宗绍圣元年(1094年)，一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为王。段正明帝号为保定帝。
高升泰是北宋年间云南大中国皇帝，大理点苍山莲花峰芒涌溪人氏。1080年，杨义贞弑大理皇帝段廉义，自立为帝。时为清平官(即宰相)的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝。1081年，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接著便拥立段正明继位。高升泰封为善阐侯。宋哲宗绍圣元年(1094年)，一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为帝。1096年，高升泰病逝。由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但其後大理国柄掌握在高氏手中，世称高国主。
后理时期
段正明被高升泰篡位，高升泰两年后(1096年)病卒，临死前要其子高泰明将政权还给段氏，于是段正淳承接皇位。由于段氏政权中断过，故从段正淳起的大理国史称“后理国”。段正淳虽然是后大理国的皇帝，接受高氏归还的政权，然而高氏在朝廷仍有很大的势力，宰相皆出自高氏之门，最后在1108年时让位给其子段誉，出家为僧。死后谥号为文安帝，庙号中宗。
段誉是在北宋徽宗大观二年(公元1107年)，接替其父段正淳为大理国第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年(公元1147年)禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。段誉特别重视加强与宋朝的联系，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人(魔术师)到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
王国后期
段正兴，又名段易长，段正严之子。当时大权都由高氏相国把持，先后有高量成、高寿贞、高寿昌等。段正兴由于得到相国高量成的支持，在皇位之争中最终胜出。段正兴在位24年，禅位为僧，其子段智兴嗣位。
段智兴极其崇佛，“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。段智兴大修佛寺，建了60寺院，大理是小国，消耗不起，国力有所衰落。段智兴在位时，加修龙首关、龙尾关，加强羊苴咩都城的防御。此间，大理国内高氏子弟多次混战。段智兴死，子段智廉立。段智廉对佛教也感兴趣，派人到宋朝求得大藏经1465部，放置在都城内五华楼。在位仅4年就去世，其弟段智祥继位。
段智祥在位期间广纳贤才，发展农业，治国有方。《南诏野史》称：“举贤育才，时和年丰，称治国焉。”他笃信佛法，后也禅位为僧，位传其子段祥兴。
大理亡国
段祥兴继位于多事之秋，宋淳佑四年(1244年)，大蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战，战死九河，南宋还专派使节到大理凭吊。段祥兴很不幸，碰上蒙古人南侵而攻不下四川，来攻打大理，大理的军队打了败仗。而他这不幸中又有万幸，大理没有因为失败而立即灭亡，蒙古军因大汗窝阔台的死而退兵。
段兴智继位后，大理终于抵挡不住蒙古兵的又一轮进攻，段兴智成了大理国的末代帝王。大理的亡国，比金朝亡得迟，而比宋朝亡得早。次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大将兀良合台统军，发动了对大理国的大规模征伐，兵分东、西、中三路。忽必烈亲率中路军，于1253年10月过大渡河，抵金沙江，多位酋长归附，献计用革囊渡江，蒙古军遂用皮筏渡江，到达丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈先派使者到大理劝降，大理相国高泰祥主张坚决抵抗，杀了使者。12月，忽必烈大军一路直下，长驱直入，进军龙首关，几乎没有受到任何抵抗地直逼大理城。随后，兀良合台率领的蒙古西路军也渡江到丽江县塔城、巨甸、石鼓。东路军过金沙江到达楚雄、姚安。这样，三路大军对大理城形成包围之势。大理国内各族的贵族分子纷纷降蒙。当时的大理国，军事力量并不薄弱，但为了削弱段氏势力，控制国政，高氏有意一方面把大理国军队的精锐置于自己的控制之下，一方面则着力发展自己的地方武装，王畿之地的力量反而相当薄弱。段兴智与高泰祥，引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止杀，分头号令各街巷，于是军民安定。姚枢还搜集了大理的图书档册。蒙古兵在姚州抓获高泰祥，“泰祥奔姚州，被执，谕之降，不屈，命斩于五华楼。”高泰祥临刑，叹曰：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也。”忽必烈认为他是忠臣，对其后代“许以世其官”。
后来，高氏子孙有的被封为姚安、鹤庆等地方的土司，世代承袭30多代，直至改土归流。1254年，忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。1254年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部。
