乾隆六十年九月初三，公历是1795年的10月15日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。
紧接着，乾隆帝又宣布了更为惊人的决定：
以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。
截止此时，乾隆帝统治中国六十年，除了乾隆帝以外，在场的人打记事起就使用乾隆年号，漫长的时光使人们习惯于乾隆皇帝的永存，现在，亲耳听到乾隆帝宣布他的时代即将结束，这个震撼力跟晴天霹雳差不多。
不过冷静一想，立即发现乾隆帝退位退得并不彻底，实际上大权未交，就连紫禁城里边的天子寝宫——养心殿，乾隆帝也不打算腾出来，因为他说他住了六十年，一直很顺当，不想搬家;而且，他说怕换个地方睡不着。那么，新皇帝住在哪儿?乾隆说还住在毓庆宫，可以把毓庆宫改个名，不叫毓庆宫。至于叫什么，现在没想好，以后再说吧。
看来，颙琰这个“儿皇帝”不好干。
按照中国传统，不管是虚情还是假意，你不能不客气一番。于是，群臣言不由衷地纷纷上书皇帝，有的大臣劝乾隆帝顺应“亿兆人之心，久履天位”，有的大臣顺着颙琰的话说如果非传位太子不可，也应该“俟寿跻期颐”再举行归政典礼。前边说了，期颐就是一百岁的代名词，乾隆能活到一百岁?你还别说，乾隆对此也有点儿信心。同时，蒙古王公、满洲王公也上折恳请，一时声势浩大。
面对朝野反对他退位的呼声，乾隆皇帝是什么态度呢?
乾隆皇帝对太子和满朝王公大臣的表态十分满意，因为这样一来不仅满足了心中的荣誉感，还可借此再向普天下表示一次自己的高风亮节。
嘉庆元年的正月初一，公历是1796年2月9日，清朝历史翻开了新的一页，一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。八十六岁的乾隆太上皇不靠搀扶，迈着稳重的步伐登上太和殿的宝座的台阶，就皇帝位。宝座前地上放着拜垫，宝座东侧案上陈放着《传位诏书》和皇帝玉玺，三十七岁的皇太子颙琰立在西侧，侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前广场文武百官按文东武西原则，分班肃立。暹罗、安南、朝鲜等属国也派使臣前来朝贺，场面壮观而又庄严。
坐在太和殿皇帝宝座上，看着眼前的皇帝玉玺，乾隆内心波澜起伏，一会儿，这一切就不属于他了，六十年的时光如过眼云烟，他能坦然地面对这一切吗?
禅让之说，起自尧舜，但只是史册传闻之词，是否真有其事，不得而知，至少秦汉以来，鲜有尝试。像乾隆帝这样为了践行诺言而主动传位者，称之为前无古人，称为开天辟地的大事情，毫不过分。
什么叫一言九鼎! 什么叫一诺千金! 什么叫君无戏言!什么叫康乾盛世!
真是旷古未有的盛典!即使退位退得不彻底，也够令人感动的了!
礼成，太上皇还宫，嘉庆帝在太和殿即位，接受群臣的朝贺。与历朝历代的登基大典比起来，这个典礼就寒酸得多了，不管怎样，他坐上了皇帝宝座。如果说乾隆禅让是亘古未见的壮举，那么，他这个“儿皇帝”也是前无古人的创例，这个“皇帝”怎么干?
