1867年1月30日，反对倒幕、年仅36岁的孝明天皇突然死亡，使得日本、世界的近代史进程发生了巨大偏移。其死后，15岁的睦仁亲王，即后来的明治继位。自此，日本局势逐渐向倒幕派倾斜，且正式迎来了倒幕和维新的高潮，史称【明治维新】。
在日本近代史搅动风云的“一桥派”领袖一桥庆喜虽然曾经在争嗣之战中输给了现任将军德川家茂，但好在1866年7月20日家茂病逝，其指定的继承人年仅3岁，幕阁只得拥立不情愿的一桥庆喜继任将军，改名为德川庆喜。当时的日本情况是内有叛逆的倒幕派——萨摩藩、长州藩，外有欧美列强持军舰大炮虎视眈眈。值此内忧外患之际，庆喜为摆脱困境，在法国公使罗歇尔的指导下，积极进行了一系列幕政改革。
面对庆喜积极的改革姿态，当时的倒幕派和西方列强是这样想的：
岩仓具视在1867年5月将庆喜称之为“不可轻视的对手”;木户(孝允)也说道，如果庆喜的计划取得成功，那么情况“就如家康再生一般”。英国公使哈里 · 帕克斯这样写到庆喜，“他似乎是我见过的最为强势的日本人，他很可能会在历史上留下自己的印记。”英国翻译官萨托甚至向西乡(隆盛)暗示“革命的机会还没有丧失”，因为如果幕府与西方列强达成解决的方法，“那么就得向大名的机会说再见了。”
——W. G. 比斯利，《明治维新》。
这一系列话都表明了庆喜的能力之强，以及倒幕派面临的惨淡局面。然而，就在德川庆喜继任为将军十天之后，孝明天皇突然病死。孝明天皇虽主张攘夷，但不支持倒幕，故倒幕派对他的存在一直十分顾忌。15岁的睦仁亲王即位，是为明治天皇。
庆喜突然失去了天皇和朝廷的支持。那么，天皇的支持真的有这么重要吗?有。且看大久保利通和西乡隆盛在孝明天皇死后的一段话：
在私下交谈中，大久保(利通)警告必须立即攻取皇宫，以免幕府抢先一步，幕府可能会得到外国的帮助。木户(孝允)表示同意。他评论道，“如果珍宝被抢走”——意指天皇本人——“我们将无枝可依。”
——W. G. 比斯利，《明治维新》。
在孝明天皇的支持下，一桥庆喜曾借着大义的旗帜，讨伐叛逆的长州藩，给它们冠以【反贼】的名号。而在之后的内战当中，萨摩长州联盟得到了明治天皇的支持，夺过了大义的旗帜，幕府和庆喜的军队反而成为了【反贼】。在当时的日本，谁得到天皇的支持，谁就拥有大义的旗帜;谁失去天皇的支持，谁就是反贼。
于是，以岩仓具视为首的宫廷倒幕派迅速控制了幼帝明治，并四处活动，同以长州藩的木户孝允、萨摩藩的大久保利通和西乡隆盛为首的萨长倒幕派遥相呼应。自此，日本的局势开始向倒幕派倾斜，尽管以庆喜为首的幕阁左右活动，一度扭转局势，但最终庆喜和他的幕府大势已去，交出了权力，史称【大政奉还】。
年仅36岁、年富力强的孝明天皇的突然死亡，在历史上是一桩悬案。因为他的死亡，日本和世界的历史进程得到极大的偏移。明治维新之后，日本走上了疯狂侵略扩张的道路，既害人，也害己。
历史已不能改变，后人也只能读着历史反思和叹息。
