七世纪末至十世纪初，在经济与文化高度发展与繁荣的盛唐统治下的东北地区，一个拥有“地方五千里，户十余万，胜兵数万人”的地方政权—当时被誉为“海东盛国”的渤海国(698-926年)，兴起于白山黑水之间。这一政权的建立，是我国多民族国家发展史上的一个重要事件，是白山黑水地区历史发展进入一个新时期的标志，而这一政权的开创者就是大祚荣。
大祚荣，姓大氏，粟末靺鞨人。靺鞨源于先秦的肃慎，汉魏晋称挹娄，南北朝称勿吉，勿吉亦名靺鞨，分粟末、白山、黑水、安车骨、拂涅、伯咄、号室七部，大祚荣即为粟末部。其父乞乞仲象为该部一个部落首领，曾依附高丽。唐高宗总章元年(668年)，唐灭掉高丽，为了防止高丽政权的复辟，将高丽遗民及一部分被高丽统治的靺鞨人迁往内地，其中乞乞仲象父子及其部族被迁往营州(今辽宁省朝阳市)。不久，乞乞仲象又依附契丹，被授予大舍利之职。
营州是唐朝辖东北的重镇，唐在此设营州都督府意在镇抚。时任都督府都督赵文翙为人骄奢，经常侮谩部下，引起各族的不满。出身契丹族的松漠都督李尽忠与归诚州刺史孙万荣乘机煽动叛乱，起兵反唐，于周武则天万岁通天元年(696年)攻陷营州，杀死赵文翙，不久聚众数万人，向内地发起进攻。武则天调遣大军进讨，结果展遭失败。至次年(697年)5月，才将这次叛乱镇压下去，李尽忠阵亡，孙万荣为部下所杀。
在这次战乱期间，靺鞨酋长乞四比羽、乞乞仲象父子及其部属，均曾参与反唐活动。后来见叛军大势将去，又鉴靺鞨故地空虚，于是率领部下向东方奔去。武则天为了分化反唐势力，瓦解敌营，曾封乞四比羽为许国公，封乞乞仲象为震国公，并赦免其罪。但乞四比羽等均拒不受命，继续东奔。武则天遣右玉黔卫大将军李楷固率兵追剿。李楷固击斩乞四比羽，继续追击。这时乞乞仲象死于东奔途中，大祚荣代领其众，承担起率众向故地作战略转移的重任。
李楷固率军翻越天门岭(在今吉林省敦化县境内)，迫近大祚荣。“骁勇善用兵”的大祚荣，利用靺鞨人熟悉地势的优势，集合靺鞨兵，在天门岭与唐军进行决战。两军对垒，号角齐鸣，战马长嘶，飞矢如雨，经过一场激战，唐军大败，李楷固脱身而还。这时，突厥再次强大起来，曾被唐军击败的契丹及奚族全部降附突厥，道路阻绝，唐已不能再次派军征讨大祚荣。
大祚荣乘此时机，率众东进，来到太白山(今长白山)东北的奥娄河(今牡丹江上游)一带，树垒自固，筑城而居。其时，大祚荣以天门岭之捷名震靺鞨，又兼并了乞四比羽的余部，还招徕许多靺鞨人与高丽遗民，至此声势大增。这里山峦环绕，林木茂密，且又多川河盆地，土地肥沃，地势险要，距营州二千余里，实为“荒远”。
大祚荣就以这种有利的地理环境积粟练兵，扩大实力。周武则天圣历元年(698年)，大祚荣自恃“荒远”，势力大增，于是沿袭唐朝对乞乞仲象所封的震国公爵号，自称为“震国王”，建立了以粟末靺鞨为主体的地方民族政权，都城设在“旧国”(今吉林省敦化县敖东城)。自此揭开了渤海国的序幕。几年之后，为了集中力量对付最主要的敌人突厥，唐朝对大祚荣的态度由武力征讨改为怀柔政策。
唐中宗神龙元年(705年)唐廷派遣侍御史张行岌赴靺鞨进行“招慰”。当时，大祚荣的邻国新罗已统一了朝鲜半岛的大部分地区，并不断北进，以扩张领土，大祚荣虽然表面上不得不权宜地臣服于新罗，但为了解除来自新罗的威胁，大祚荣接受招慰，归附唐朝。为了表示自己的忠诚，他又派遣次子大门艺随张行岌入朝，留京宿卫。
张行岌复命后，唐廷准备派人册封大祚荣，但由于契丹与突厥连年进攻，边境形势紧张，册封的使命无法送达而被耽搁。至唐玄宗开元元年(713年)，边境形势好转，唐廷遣郎将崔忻，摄鸿胪卿之职，前赴靺鞨，册封大祚荣为左卫员外大将军，渤海郡王，以其所辖地区置忽汗州，加授忽汗州都督。从此。大祚荣去掉靺鞨号，按唐朝封号，专称渤海，原名“震”也不再使用。
大祚荣受唐册封后，多次遣使入朝，贡献方物。崔忻来聘的同年，大祚荣遣王子(名已佚)朝唐。12月至长安，奏请“就市交易，入寺礼拜”，得到唐玄宗的允准。开元二年，遣生徒六人人唐学习。开元四年闰十二月，遣大首领(名巳佚)入唐朝贡。开元五年五月，遣使朝唐并献方物。开元六年二月，又遣使朝唐。大祚荣多次派人赴唐朝贡或学习，加强了与内地经济、文化的交流，促进了渤海经济的发展与文化的进步，也促进了渤海政权的稳定与巩固。
开元七年(719年)三月，大祚荣病故，渤海遣使赴唐告哀。六月，唐玄宗下诏，赠予特进，赐物五百段，同时遣左监门率上柱国昊思谦摄摄鸿胪卿，持节充使，前往渤海吊祭。因大祚荣是渤海政权的创业高祖，渤海国人按照中原王朝的礼仪，溢之为高王。
大祚荣在位22年，“有胜兵数万，辟地二千里，编户十余万”，在今长白山、松花江、牡丹江、鸭绿江等大片土地上，建立起以粟末靺鞨为主体的地方民族政权，为“海东盛国”的即将到来奠定了基础，被称为“海东盛国”的开创者。
