华兹华斯生于律师之家，曾就读于剑桥大学圣约翰学院，毕业后到欧洲旅行，在法国亲身领略了大革命的风暴。1783年其父去世，他和弟兄们由舅父照管，妹妹多萝西(Dorothy)则由外祖父母抚养。多萝西与他最为亲近。
1787年他进剑桥大学圣约翰学院学习，大学毕业后去法国，住在布卢瓦。他对法国革命怀有热情，认为这场革命表现了人性的完美，将拯救帝制之下处于水深火热中的人民。在布卢瓦他结识了许多温和派的吉伦特党人。1792年华兹华斯回到伦敦，仍对革命充满热情。但他的舅父对他的政治活动表示不满，不愿再予接济。正在走投无路时，一位一直同情并钦佩他的老同学去世，留给他900英镑。于是在1795年10月，他与多萝西一起迁居乡间，实现接近自然并探讨人生意义的宿愿。多萝西聪慧体贴，给他创造了创作的条件。后来她也成为了诗人。一直与他作伴，终身未嫁。
