谢贞幼年聪慧敏捷，性情纯厚。祖母阮氏起先为风眩病所苦，每每发作便一二日不能饮食，谢贞当时才七岁，祖母不食，他也不食，历来如此，亲族都觉得他与众不同。母亲王氏，给谢贞讲《论语》、《孝经》，他读完便诵。八岁时，曾写《春日闲居》五言诗，从舅尚书王筠觉得他的诗赋有美好情趣，对他的双亲说：“此儿将来可成大器，至如‘风定花犹落’，可以和惠连媲美。”自此那些名流望辈都知道他。十三岁时，谢贞略通《五经》大意，尤其熟悉《左氏传》，又擅长草隶虫篆。十四岁时，父亲离世，他顿首痛哭，数次哭得死去活来。当初，其父谢蔺居母阮氏丧期，茶水不进泣血而卒，家人宾客都担心谢贞又如此，叔父谢洽、族兄谢皓便去华严寺，请长爪禅师为谢贞讲道，又对谢贞说：“孝子既然无兄弟，极需自爱，如若因哀伤过度而亡，谁来侍养母亲呢?”以后谢贞才进少许粥。
太清二年(548年)，遭逢侯景之乱，谢氏家族亲属散亡。太清三年(549年)，谢贞在江陵落入西魏宇文氏之手，族兄谢皓逃难到番禺(今广东广州);谢贞的母亲王氏出家于宣明寺。太平二年(557年)，陈霸先建立南陈王朝，谢皓返回故乡始宁(今浙江上虞)，侍奉谢贞的母亲，前后将近二十年。
谢贞在北周，曾经侍奉周武帝的弟弟赵王宇文招读书，宇文招对他很好。但是，宇文招听说他独自一人时，经常暗暗哭泣。私下一打听，才知道谢贞的母亲远在江南，他一直在思念母亲。于是对他说：“我如果能有机会，一定让你返回故乡!”一直等了好多年，陈宣帝太建五年(573年)，宇文招有了一个机会，面奏周武帝，恳请释放谢贞返回江南故乡。周武帝被谢贞的爱国感情和宇文招的仁爱思想所感动，就让谢贞跟随南陈使者杜子晖回到江南。
大建五年(573)，谢贞才回朝，任智武府外兵参军事，旋陈书即迁任尚书驾部郎中，不久迁任侍郎。太建六年(574年)，始兴王陈叔陵任扬州刺史时，召引祠部侍郎阮卓为记室，征辟谢贞为主簿，谢贞不得已才出任。不久迁任府录事参军，兼丹丞。谢贞猜度叔陵有谋反之心，便与阮卓一同主动与叔陵王疏远，每有陪宴，都称病推辞。太建十四年正月(582年2月)，陈宣帝驾崩，陈叔陵发动政变企图篡位，失败被杀，府僚多因受牵连而被拘捕，唯独谢贞和阮卓因为不参与阴谋，没有获罪。
太建十四年(582年)，陈后主即位，诏令谢贞入掌中宫管记，迁任南平王友，加任招远将军，掌管记室事务。府长史汝南周确新任都官尚书，请谢贞写让官表，后主御览觉得此表文笔不同寻常。曾在宴席上问周确说：“卿表自己写的吗?”周确回答说：“臣表为谢贞所作。”后主便敕令舍人施文庆说：“谢贞在王府，没有俸禄秩位，可赐米百石。”至德三年(585年)，因母亲去世离职，没过多久，敕令起身回府，又加任招远将军，掌记室。谢贞累次启请坚决推辞，敕令答曰：“览你奏表，你的心情我已知晓，虽然你内心伤痛，然而选拔官吏必因才施用，按礼法也有权且夺情除服之理。可整装立即回府。”
谢贞因哀毁过度身体瘦弱不堪，最终没能回到官府。当时尚书右丞徐祚、尚书左丞沈客卿一同来探视谢贞。见谢贞骨瘦如柴，徐祚等人怆然叹息，徐祚规劝他说：“贤弟年岁已高，礼有常制，暂时应该节哀自保。”谢贞更是感伤悲痛，气断良久，徐、沈二人痛哭，不能自禁，忧郁不言而出。徐祚对沈客卿说：“的确，孝门出孝子。”沈客卿说：“谢公家传至孝，士大夫谁不仰望，此次恐怕不能起用，怎么办?”吏部尚书吴兴姚察与谢贞友情深厚，到了谢贞病重，姚察亲自探视，问及后事，谢贞说：“孤子遭遇不幸，将追随父亲入地下。同族兄弟之子谢凯等人刚刚自立，已上疏托付朝廷，这就不需再仰承厚德，劳您费事。说不定今天明天就不省人事，过不了多久，就要和你们永别。幼子今年才六岁，名靖，字依仁，感情所牵不能忘怀，冒昧相托。”当夜离世，终年五十二岁，敕令赐米一百斛、布三十匹，以办丧事。陈后主问姚察说：“谢贞有何亲属?”姚察便启禀说：“谢贞有一子才六岁。”马上敕令长期供给衣粮。当初，谢贞病重，遗书告族子谢凯说：“吾年少时遭逢不幸，十四岁丧父，十六岁适逢太清之祸，流离他国二十多年。呼天抢地，感动了天地，得以还家侍候，守先人坟墓，我已很满足了，不想朝廷提拔我不才之人，累次升迁了高位，纵然一死无以为报，今逢居丧，朝夕不保，即将撒手归阴，没有太多牵挂，气绝之后如果置弃草野之中，照僧家尸陀林法(类似于藏传佛教的天葬)，是我所希望的，只怕你们不赞成我的做法。可用薄板藏身，放进灵车，盖上苇席，挖坑穴掩埋。又我终身少兄弟，无其他子孙，靖儿年幼小，不懂人情事故，只需三月之内摆小床，放些香水，以尽你们兄弟之间的和睦之情，立即撤除，无益之事不要做。”
