590年(开皇十年)，内史令杨素率军征讨江南叛乱，征辟封德彝为行军记室。一次，杨素召见封德彝。封德彝失足落水，被救起后，换了件衣服便去见杨素，丝毫不提落水之事。杨素知道后问他原因，封德彝道：“这是私事，所以没说。”杨素对此非常惊异，后来将自己的堂妹嫁给封德彝。593年(开皇十三年)，杨素奉旨营建仁寿宫(在今陕西麟游)，表奏封德彝为土木监。杨素生性自负，唯独赞赏封德彝，常与他一起讨论政事，终日不觉疲倦，并手抚自己的坐床道：“封郎一定能坐上我这个位子。”他多次向隋文帝举荐封德彝。595年(开皇十五年)，封德彝被擢升为内史舍人。
大业年间，内史侍郎虞世基总揽政务，但因能力有限，常有失当之举。封德彝暗中依附虞世基，为他出谋划策，让他谄媚奉承皇帝、扣押违背圣意的奏章，并抑制贤能。从此，虞世基受到的恩宠逐日加深，而隋朝的国政则日渐败坏。618年(大业十四年)，宇文化及发动江都之变，让封德彝历数隋炀帝的罪过。隋炀帝对他道：“你是士人，何至到此地步?”封德彝羞惭而退。隋炀帝被弑后，宇文化及立秦王杨浩为帝，任命封德彝为内史令。后来，封德彝随宇文化及逃往聊城。他见宇文化及兵力日减，便与宇文士及到济北(今山东茌平)运粮，以观望形势。
619年(武德二年)，宇文化及兵败被杀，封德彝遂与宇文士及投降唐朝。唐高祖认为封德彝是隋朝旧臣，谄媚不忠，对他严词斥责，罢官遣返。封德彝又向唐高祖进献秘策，使得高祖大悦，被任命为内史舍人，不久又升任内史侍郎。620年(武德三年)，封德彝随秦王李世民东征洛阳王世充，并参谋军事。但是两军相持不下，唐高祖便有意撤军。封德彝奉命回朝，向唐高祖讲述形势：“王世充领土虽多，但相互牵制不听调遣，听命于他的只有洛阳。他已计穷力竭，死在旦夕。现在撤军，敌军势力就会互相紧紧勾连，日后再难铲除。不如趁现在敌军立衰，一举攻破。”唐高祖同意。621年(武德四年)，李世民平定洛阳，凯旋而归。唐高祖对侍臣道：“朕当初发兵东征，群臣都表示反对。只有秦王请求出征，封伦也赞同。即使是张华为晋武帝策动伐吴，又怎能超过这次东征。”于是封封德彝为平原县公，又让他兼任天策府司马。622年(武德五年)，突厥入侵太原，又遣使求亲。唐高祖向大臣问计，群臣大都主张求和。封德彝道：“突厥入寇，是轻视我中国，认为我们不敢交战。应该打赢了再言和，才能恩威并施。如果现在不战，日后突厥还会再来。”唐高祖表示同意。
623年(武德六年)，封德彝兼任检校吏部尚书。 625年(武德八年)，封德彝进封道国公，不久改封密国公，又升任中书令。626年(武德九年)，秦王李世民发动玄武门之变，被立为皇太子，不久继位，是为唐太宗。封德彝升任尚书右仆射。他每次与左仆射萧瑀商议政事，都表示赞同，但到皇帝面前，却说出相反的主张，二人因此不和。627年(贞观元年)，封德彝在尚书省突然发病，唐太宗亲自前去探视，命人用御辇将他送回家中。不久，封德彝病逝，终年六十岁。唐太宗辍朝三日，追赠司空，赐谥为明。
封德彝生前深受唐太宗礼遇，并数次向太宗进献效忠之策。同时，他又暗中依附太子李建成。唐高祖曾打算废黜李建成，立太宗为太子，因封德彝力谏而止。但这些事非常隐秘，封德彝死后多年，才被唐太宗得知。643年(贞观十七年)，治书侍御史唐临弹劾封德彝生前的奸诈行为，唐太宗命大臣讨论。民部尚书唐俭道：“封伦生前深受恩宠，而罪过暴露于死后，所任的官职不能全部褫夺，请收回封赠、更改谥号，以为惩戒。”唐太宗遂剥夺封德彝的司空之职，削除所封食邑，改谥号为缪。
