美国西进运动的全过程开始于18世纪末,这次运动长达一个世纪之久。随着西进运动的进行,无数土著居民遭到屠杀与驱赶。早在美国独立之前,美利坚人就开始了大规模向北美大陆西部的领土扩张,包括奴隶主、土地投机商、工业资本金、高利贷者跟老百姓都希望获得西部的土地。英国为了把殖民地人民控制在可控制的范围内,于1763年颁布了禁止移民超越阿巴拉契亚山脉的法令。直到美国独立以后,美国西进运动全过程加快了步伐,变得更加有计划性。废除了英国颁布的禁止移民向西进的禁令,许多来自东部地区和欧洲的移民纷纷加入到西进的队伍中。1810年,阿巴拉契亚以西的人口只占美国总人口的1/7,后面10年快速增长为总人口的1/4。这些移民多为矿工、牧民跟农民。
美国西进运动的全过程出现了三次移民高潮。第一次出现在18世纪末到19世纪初期,美国政府颁布了一系列的条令并从法国手中购买了路易斯安那,移民们纷纷涌向西部。第二次出现在1815年,两股移民朝着不用的方向移动,一股朝着大湖平原区迁徙,开拓俄亥俄河以北,建立谷物和牧畜业生产基地。一股朝着濒临墨西哥湾的平原地区,开拓土地,建立以生产和销售棉花为主的种植园。第三次出现在19世纪中叶,于1845年兼并德克萨斯。1848年美墨战争中夺得墨西哥领土的一半,1846年经过与英国的谈判,争取到了俄勒冈大片土地。
西进运动对于美国的意义是机械化、区域化和专业化的实现。美国西部有着广阔的土地,西进运动兴起后这里迅速成为著名的粮食基地。美国内战后,农业不断推向市场,西南部成为主要种植棉花区域,畜牧业也不断发展成为美国的畜牧王国,初步形成了三大农业区。西部人民所需的生产材料和日用品来自于东部,为东部制造业扩大了市场。西部的畜牧和粮食又是东部人民所需要的,促进了东部的农副业、肉类加工和面料食品工业的发展。西进运动加速了美国农业机械化的进程。农场使用机械化推动农业生产,提高农业生产率。西进运动对于美国的意义还包括促进了西部工业的发展。美国西部煤、黄金、石油资源丰富,此外水资源也十分丰富,北部五大湖是世界上最大的淡水湖群。这些是工业发展的必需品。于是东部制造业西移,随着西部工业不断推进,为美国实现工业化奠定了基础。