叶桂(1667-1746年)，字天士.号香岩，晚号上津老人，江苏昊县人.叶桂出身于世医家庭，祖父叶紫帆擅长儿科，行医40多年，以医德高尚、治病不分贫富而名噪吴中.父亲叶阳生，喜好琴、诗、书、画，也精于医理，所治病症较为广泛，为乡里所推重，可惜享年不永，未满半百而逝，其时叶桂只有14岁。
叶桂自幼天资聪颖，勤奋好学，白天向老师习读经书，晚上随父学医，对医学尤为热心，未及弱冠之年便已通读了《内经》、《难经》等经典医著，为日后从医生涯打下了扎实的基础。父亲死后，家庭生活艰难，叶桂放弃举业，从其父门人朱某学医并应诊。未及数年，他的医术已超过老师，以至登门求医者络绎不绝。叶桂不仅聪明，读书有过目不忘之能，而且虚心好学，只要听说某位医者擅长某技，他总要拜师学艺。在他整个学医、行医过程中，前后拜师达17人之多，因此博采众长，医道日精。他通过切脉望色、听声究原，揭示病症，言之确凿，就像能见到病人的五脏一样。他治病多有奇效，对于疑难病症，或就患者平日嗜好而找到得救之法，或就其他医生的药方而略加变通，有时并不开药，仅使患者注意饮食起居而消病，有时在未患病时而预知，甚至预断数十年后病的结果.对于“病之极难捉摸者，一经诊视，指示灼然”.种种遗闻逸事颇多流传，所以未满30岁便名著朝野，“即下至贩夫竖子，远至邻省外服，无不知有叶天士先生”.可以说，叶夭士是清代最为著名的临床医学家.
叶桂对医学精益求精，对前人的经验主张师古不泥，兼收并蓄，反对那些盲目效仿，偏执一方以及以人试药的流弊陋习。他曾说:“剂之寒温，视疾之凉热。自刘河间以暑火立论，专用寒凉。东垣论脾胃之火，必务温养，习用参附。丹溪创阴虚火动之论，又偏于寒凉.嗣是宗丹溪者，多寒凉;宗东垣者，多温养。近之医者，茫无定识，假兼备以伟中，借和平以藏拙，甚至朝用一方，晚易一剂，而无有成见.盖病有见症、有变症、有转症，必灼见其初中转变，胸有成竹，而后施之以方.否则，以药治药，实以人试药也。”他认为，作为一个医生应该具有高度的责任感和高超的医术，决不可把病人的性命当儿戏。因此临终之前，他告诫子女说:医可为而不可为，必天资敏悟，读万卷书，而后可借术以济世。这充分反映了他严谨的治学态度和崇高的人道主义精神，值得后世汲取.
叶桂幼承家学，始以儿科为主，以后拜师多人，博采众长，学力日进，由内科而“贯通各科”。特别是受温病学家周扬俊的影响，对温热病的研究较为深入，著有《温热论》一书。从吴有性首倡《温疫论》，周扬俊著《温热暑疫全书》，至叶桂《温热论》的问世，反映了吴中温病学派逐步发展成熟的历史过程。《温热论》是叶桂在吸取前贤成果的基础上，结合自己的经验心得而撰成的阐述温病学的论著。全书词简意深，论析精辟，说理透彻，是中医温病学中一部高度概括、提纲挚领的重要代表作，它对温热病的发生与变化、诊断与治疗以及预后的顺逆，提出了一套完整的理、法、方、药，在温病学派中起到了承前启后、继往开来的作用。叶桂《温热论》的问世，标志着温病学说理论体系的确立和吴中温病学派的正式形成.如果说金、元以来，特别是明末吴有性等人开创了温病学说，对温病学的发展起了奠基作用的话，那么直到清代前期，温病学说才渐趋成熟，从病因病机到辨证施治，有了较为完整的理论体系，形成了专门学说。而叶桂在其中起了关键的作用。章虚谷在《医门棒喝》中作了这样的评价:“邪之寒热不同，治法迥异，岂可混哉!二千年来，纷纷议论，不能辨析明白。近世叶天士始辨其源流，明其变化，不独为后学指南，雨实补仲景之残缺，厥功大矣。”与叶桂同时或稍后，苏州的许多医家都在温病研究方面取得了成绩，较为著名的如薛生白、缪遵义等.前者著有《湿热论》，着重于对湿温病的探讨，后者著有《温热朗照》，着重于整理前人对温病理论阐发的心得。他们与叶桂被并称为“吴中三大家”。在他们的影响下，温病学的研究率先在吴中地区形成中心，并很快扩散出去，掀起了温病学研究的高潮.因此，称叶桂为吴中温病学派的创始人绝非虚誉。
叶桂对医学的贡献，不止在温病学方面，在杂病诊治方面，也有许多创见.叶桂在诊治疾病方面的医疗经验，在《临证指南医案》一书中有较为集中的反映。该书以医案形式介绍了他诊治温热病、内科杂病以及妇科、儿科、五官科等病症的案例，在古代个人医案著作中最负盛名，刊本达数十种之多.他的医术见解和方治特色，在这本书中有充分的反映，要而言之:第一，胃阴学说。金元时期的医学名家认识到脾、胃的重要性，视之为人体“硫柱”。但是具体论述则各有偏颇，有的重在阳气的升发，有的将脾、胃合一而议.明代医家虽然注意了“脾阴”，而对“胃阴”却未引起重视。叶桂倡言胃阴，使脾、胃学说得到新的发展。他认为，脾、胃有别，互为表里，脾气主升，得阳始运，胃气主降，柔润则安.因此，治脾应甘温升发，治胃宜甘凉通降。脾、胃分治，是叶桂的独到见解。他关于甘凉育养胃阴的方法，被认为是“超出千古”之论。第二，调补奇经八脉学说。叶桂重视奇经辨证，结合个人实践，发展了奇经八脉的辨证论治法则。在生理上，他认为奇经有收摄精气、调节正经气血以及维续、护卫、包举形体的作用;在病理上，凡肝、肾、脾、胃之病，久虚不复，必延及奇经;在辨证上，奇经之病须分虚实;在治疗上，常须通、补兼施。第三，久病入络说。叶桂认为，凡寒、暑、劳形、阳气受损、嗅怒动肝、七情郁结等，均能造成气血阻滞而伤人经络.初病气结在经，久病血伤入络，是叶桂在杂病诊治方面的著名论点。
他认为，络病的治疗，应以辛润通络为用药原则。第四，中风病议.叶桂认为中风诸症，皆为“身中阳气变”所致。他在《临证指南医案》一书中有中风病的专论，指出造成阳气动变的因素有二，一为肝风内动，二与心肾相关.病机既明，在治疗方面，应注重补肾水、养心血、平肝木等方法.此外，他最先描述了猩红热的舌象，对于血症、产后病、儿科病、老年病等均有丰富的临床经验.叶桂不仅医术精湛，而且为人敦厚.他对于前来就医的达官贵人，索费甚高，毫不通融，而对于贫病无告的贫民百姓，则往往不收分文，甚至还以药相赠。在清人的文集、笔记及方志资料中，记载了不少关于他医术精湛、助人为乐的故事。清代的苏州状元石楹玉在为《本事方释义》作序时说道:“余生晚，不及见先生。然吴中父老皆乐谈其轶事，书之虽累犊不能尽，谓为当今之扁鹊、淳于意可也。”吴中父老对叶桂的遗闻逸事津津乐道，正表明了人民群众对他的敬慕之情.
叶桂的学术思想和实践，在灿烂的祖国医学长河中留下了光辉的足迹。在此，我们可以借用余瀛鳌、陶晓华先生的一段话对他的一生进行概括:“总结其治学特点，就是广访名师，博取众长，虚怀若谷，不耻下问，加上刻苦钻研，终成一代名家.他在医学上的突出贡献是:创立了温病的辨治体系;较完整地介绍了他个人的学术临床经验，为后世时方应用提供了丰富的经验、方药和医案。”
