由于官方出台相关政策的前景尚不明朗，早先公众关于重建需要的讨论很大程度上被忽略了。直到时任美国国务卿的乔治·马歇尔的历史性演讲发表之后，所有的疑问才得以烟消云散。而这一讲话的发表也标志着马歇尔计划的正式拍板。马歇尔是在1947年6月5日哈佛大学的毕业典礼上发表这一演讲的。他站在哈佛园(Harvard Yard)纪念教堂的台阶上，宣告美国已为帮助欧洲复兴作好了准备。这篇由查尔斯·博伦(Charles Bohlen)起草的演讲词中没有提及任何的细节和数据。号召欧洲人团结起来、共同规划一个他们自己的重建欧洲计划，然后由美国为这一计划提供资金才是这一演讲中最为关键的部分。美国政府估计这一计划不会得到美国民众的欢迎，且考虑到这次演讲主要针对的听众是欧洲人。因此为了避免美国报纸对演讲的关注，演讲现场特意没有邀请任何美国记者，而且杜鲁门还特意于同日举行了一次记者招待会，以转移国内媒体的注意力。而相映成趣的是，艾奇逊当天却四处联络欧洲媒体报道此事，特别是英国媒体。英国广播公司(BBC)还全文播送了这篇演讲。
外界反应
时任英国外务大臣厄内斯特·贝文(Ernest Bevin)从广播中听到了马歇尔的演讲后，立即与时任法国外交部长乔治·比多(Georges Bidault)取得了联系。两人交换了欧洲方面对于美国提出对欧洲进行援助的看法，并准备给予官方答复。两国外长同时一致认为有必要邀请反法西斯战争的重要盟国苏联参与该计划。由于直接拒绝苏联参加援助计划意味着对盟友的公开不信任，因此马歇尔在他的演讲中还是十分坦诚地欢迎苏联参与马歇尔计划以接受美国的援助。事实上，美国国务院的官员们心里很清楚斯大林根本不可能会同意参与该计划，同时美国国会也不会批准一个含有巨额对苏援助的计划。
一开始，斯大林对援助计划曾表现出“谨慎的兴趣”。因为他认为苏联在战后处于非常有利的国际环境中，因此即使接受有条件的援助也未尝不可。于是他派遣苏联外交部长维亚切斯拉夫·莫洛托夫到巴黎与英、法两国外长会谈。此时英、法两国已经领会到了美国不希望苏联加入援助计划的真实意图。因此他们提出了许多令苏联无法接受的条件。其中最重要的一条就是任何接受援助的国家将不可避免地丧失一部分经济主权，这让苏联根本无法接受。同时，英法两国外长还坚持被援助国必须附带参与欧洲统一市场的建设，而这明显和苏联高度集中的计划经济体制格格不入。最终莫洛托夫拒绝了援助计划，离开了巴黎。
然后，一次规模更大的会议在巴黎召开。这个会议几乎邀请了当时欧洲的所有国家，除了西班牙(因为该国在二战时虽然维持了表面上的中立，但他事实上却执行了一条亲法西斯的路线)以及安道尔、圣马力诺和列支敦士登等袖珍国。苏联在接到邀请之前就已经表示将否决该计划，而正在形成中的东欧集团成员国也紧随其后，最后仅有波兰和捷克斯洛伐克表示愿意参加该会议。但是捷克斯洛伐克的外交部长扬·马萨里克(Jan Masaryk)因支持本国参与马歇尔计划，后来被召入莫斯科遭到斯大林的怒声斥责，这被认为是苏联欲开始加强对东欧的全面控制的一个明显信号。 斯大林认为该计划的签署会严重威胁到苏联对于东欧的控制，并且相信西方国家将利用这次机会，以经济一体化令这些国家脱离苏联刚刚建立起来的对该地区的影响和控制。美国也认识到了这点，因此他亦乐见东欧国家参与其经济援助计划，以抵抗苏联的影响力。因此当捷克斯洛伐克和波兰的代表团被苏联阻止前往巴黎参加会议时，其它的东欧国家也就很知趣地拒绝了美国的援助。芬兰为了避免与邻邦苏联形成过于对立的两国关系，也拒绝参与该计划。不久，苏联就出炉了马歇尔计划在东欧地区的“替代计划”，该计划主要包括了对东欧国家的经济援助以及发展东欧国家对苏联的贸易----这就是著名的莫洛托夫计划(Molotov Plan)，也就是后来经济互助委员会(COMECON)的雏形。
谈判
要把计划从签字变成现实，不仅需要各个参与国家的协商，还需要得到美国国会的批准。因此，十六个参与国家代表齐聚巴黎，商讨未来美国援助的形式以及分配问题。由于这一问题与各国自身利益息息相关，整个谈判显得极其冗长而复杂。法国最主要的考虑是不让德国恢复其战前的强大实力。而对比荷卢三国来说，虽然他们也曾遭受纳粹的侵略，但考虑到自身与德国经济联系的紧密程度，他们还是希望通过推动德国的复兴来促进自身的经济繁荣与发展。而斯堪的纳维亚诸国，特别是瑞典，则始终坚持两点原则。其一是他们与东方阵营各国长期存在的贸易联系不应遭到中断;其二则是其中立不能被侵犯。英国则坚持认为，考虑到其自身的特殊情况，她不能仅仅满足于与其他欧洲大陆国家获得相等的援助，因为这些份额的援助对英国来说几乎没有任何实质作用。美国则一方面极力倡导自由贸易原则，另一方面又要求欧洲团结起来，筑成反对共产主义的堡垒。杜鲁门政府的代表威廉·克莱顿向欧洲各国承诺，他们能够自己自由地组织计划，然而他又提醒欧洲人，如果要让计划付诸实施，那么就必须通过美国国会这一关。而在此时，国会中的大多数议员虽然赞同自由贸易和欧洲一体化这两大原则，但他们又对在德国身上投入太多美元犹豫不决。
在各方达成一致之后，欧洲各国将拟定的重建计划草案递交给了华盛顿。在这份草案中，欧洲方面提出的援助总额是220亿美元。在杜鲁门将其削减到170亿美元之后，该草案被提交给国会批准。这份草案在国会内部遭遇了激烈的反对。反对者主要是一些共和党议员，他们大多鼓吹孤立主义政策，且对政府的大额开支非常厌烦。他们中最具代表性的便是罗伯特·塔夫脱(Robert A. Taft)。而在左派方面，该议案也受到了以亨利·华莱士为代表的议员的坚决抵制。华莱士认为，这一计划是既是对美国的商品输出资本的极大补助，又是加速世界分化为东西两极的催化剂。然而当1948年2月捷克斯洛伐克二月革命(捷共完全控制政权)以后，所有的反对声浪都迅速平息了下来。随后不久，在两党的合力支持之下，国会通过了一个包括最初的50亿美元援助在内的政府支出议案。而在最后通过国会批准的计划中，共包含的援助数额为124亿美元，为期四年。
1948年4月3日，杜鲁门签署了马歇尔计划，同时他还批准设立了经济合作总署(Economic Cooperation Administration，简称“ECA”)来负责这一计划的实施。这一机构的领导者是保罗·霍夫曼(Paul G. Hoffman)。就在同年，计划的各个参加国(奥地利、比利时、丹麦、法国、西德、英国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、瑞典、瑞士、土耳其和美国)又签署了一项协定，决定建立一个地位与经济合作总署并列的机构，即欧洲经济合作组织(Organization for European Economic Cooperation)。这一组织后来又改名为经济合作发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development，简称“OECD”)。它的第一任负责人是法国人罗贝尔·马若兰(Robert Marjolin)。
