1867年，日本西南地区一批具有改革倾向的封建领主兼军阀以“还政于天皇”的名义兴兵讨伐当时控制中央政权的德川幕府。日本仿中国古制，称将军处理军务的衙门为幕府。但自将军掌握全国的统治实权后，幕府即为其政厅。天皇颁发密诏确认其行为的合法性。10月14日，德川幕府的最后一代将军德川庆喜辞职，还政于天皇，德川幕府的统治至此结束。1868年1月3日，明治天皇颁布王政复古诏书，正式宣布废幕府，成立新的中央政府。倡导倒幕、主张改革的人士掌握了中央政权，是谓明治政府。明治政府从19世纪60年代末到70年代初推行了一系列有利于日本资本主义发展的改革政策与措施，开始了日本近代化的进程，构成了日本历史发展的转折点，史称“明治维新”。
“明治维新”即日本近代化的主体力量具有浓郁封建色彩，其虽有近代化指向，但封建因素与日本传统宗教神道教，在日本近代化中产生了强大影响并发挥着整合社会的作用，使得明治维新开始的同时，日本便走上了军国主义的发展道路。明治政府建立伊始，就提出了“富国强兵”的口号。1868年3月14日以天皇名义发表的《宸翰》(即天皇御笔信)中，即宣称要“继承列祖列宗之伟业”，“安抚尔等亿兆，开拓万里波涛，布国威于四方”。易显石等著：《“九一八”事变史》，第44页，辽宁人民出版社1981年版。1872年，明治政府颁布征兵令，旨在建立现役与常备役(即预备役)相结合的近代军队。至1890年，日本已拥有7个现役近代陆军师团，人数达53000余人;近30个常备役陆军师团，人数达256000余人。此外，海军亦拥有近代舰只25艘，总吨位达51000吨。并建立了遍布全国的军事0000警察网，至1889年，已拥有首都警视厅和692个警察署，774个分署，1400余个派出所。[日]井上清等著：《日本近代史》，第177页，商务印书馆1972年版。
明治十八年(1885年)，政府为推进富国强兵政策，在教育上引入了“兵式操练”令。
1890年，日本的近代工矿交通企业已达1653家，占主导地位的为军工企业。1881年，明治政府颁布教育敕令，明确规定军国主义思想为各级各类学校教学的基本内容之一，并在学校普遍开展军事训练。军国主义不仅成了日本的国策方针，而且内化并构成了日本的国家体制。1874年颁布的陆军省官制中规定：“陆军卿(即大臣)由将官中任命。”这种体制后推广至海军部，明确了大臣的武官制。陆、海军省作为政府的部门，必须由陆、海军将官出任，此种体制实际上使军方有效参预并制约了政府，并在实际上拥有了对政府的干预权和否决权。只要军方的意图得不到实现，就不派人参加政府，政府便无法组成，更谈不到开展工作了。1878年，设立了参谋本部。参谋本部以将官为首脑，直属天皇，与政府平行，参预国策方针的制定。参谋本部处理军事事务，政府无权过问。参谋本部决定的军令事项，可以直接下令军部执行之。作为政府部门的军部(陆、海军省)，在本质上也因此隶属于参谋本部了，这就为参谋本部通过军部干涉政府开辟了通道。加之军部大臣的武官制，军方实际上完全控制了政府。[日]井上清等著：《日本近代史》，第100页。
日本走上军国主义道路首要原因在于明治维新是一场极不彻底的资产阶级革命。有的学者认为明治维新仅仅是一场改良运动而非资产阶级革命。因为维新时资本主义和资产阶级均很弱小。维新后的政权性质未根本改变，政权基础则是缓慢地从封建制向资本主义转变的。明治维新的发动者、组织领导者大多为具有一定开明倾向及意识的地方封建领主兼军阀。他们虽具有某些明确的资本主义价值取向，但更多的则是站在封建制度的立场上利用资本主义的某些因素。明治维新后，封建制度因素在各方面仍广泛存在。政权体制基本保持了旧的模式。在新政府中当权的维新派，既发展着城市的近代资本主义工商业，又维系着旧有的封建领地。
1872年明治政府颁发土地执照，仅承认德川幕府时期的地主和自耕农享有土地所有权，绝大部分农民仍然没有土地，靠租佃地主的土地为生，封建生产关系在农村中仍占据着主导地位。城市中新兴的工商业资产阶级绝大多数渊源于与封建领主、军阀、官僚存在广泛联系的高利贷商人，他们运用各种封建手段、方法及制度经营近代工商业，使封建关系盛行于近代工商业之中。资产阶级的民主自由并未实行，封建思想意识普遍存在。大量封建因素融合进了日本资本主义的发展进程，封建地主阶级的掠夺本性与资本主义原始积累的残酷性相结合，构成了日本军国主义(后发展至列宁称之为军事封建的帝国主义)的社会基础。
