杨广在位14年，其中老老实实地在首都长安的时间不足1年，他策划的最有名的工程无疑就是大运河。有野史记录，隋炀帝曾得到一幅《广陵图》，目不转睛地看了半天。萧后问他：“知它是甚图画，何消皇帝如此挂意?”
炀帝回答说：“朕不爱此画，只为思旧游之处。”广陵就是杨广待了十年的扬州。萧后听炀帝讲了江南风物后，说了一句：“帝意在广陵，何如一幸?”这正中炀帝下怀。所以大业元年(605年)通济渠刚一完工，他就急不可耐地一下江南了。
隋炀帝所乘的龙舟宽、高各45尺、长200尺，共4层。最上面一层是正殿，炀帝在这召见大臣、处理政务;中间两层是160间雕梁画柱的房子;最下面住的是内侍和水手。
皇后座船名为“翔螭舟”，规模比龙舟稍小。随行船只数千艘，其中既有后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士们所乘的游船，也有装各地进贡物品的货船，史书说拉船的纤夫有18万人。
皇帝出行不能没有护卫，龙舟后一方面有兵船数千艘，另一方面骑兵们在运河两岸跟随龙舟而行，旌旗蔽日。炀帝命人建造的这些船只各有名号，等级分明。隋炀帝赋诗《泛龙舟》：“舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。借问扬州在何处?淮南江北海西头。”有统计说，炀帝一行的大小船只共有5191艘。
为龙舟拉船的人名为“殿脚”，意即“水殿的脚”，共有1080人。这些人“三班倒”，每班360人，使龙舟得以昼夜行进。对于“殿脚”，在《大业拾遗记》等笔记中说，隋炀帝选有1000名美女，让她们穿上白衣，在船前拉纤。炀帝在船上观赏时，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。炀帝曾靠着门帘，对身边大臣说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣!”
这个故事被明朝文人进一步发挥，在章回体小说《隋炀帝艳史》中，有人向皇上建议用美女拉纤，炀帝疑惑地问：“这样一只大船，百十名柔媚女子，如何牵得它动?
除非再添些内相相帮，才不费力。”那人先说“用女子牵缆原要美观，若添入男人便不韵矣”，随后想出一个“妙招”：“古人以羊驾车，亦取美观，莫若再选一千嫩羊，每缆也是十只，就像驾羊车的一般，与美人相伴而行。”
江南世族以文化正统自居，瞧不起隋朝开国的那些关陇勋戚，所以炀帝下江南的重要目的之一就是压服他们。有一个名为何稠的人给炀帝出主意，在天子礼服上画日月星辰，用羽毛装饰仪仗，一切都豪华至极致。
