1847年4月10日，生于匈牙利中产家庭，父亲菲利普·普利策是匈牙利马扎尔犹太族的后裔，母亲是奥地利人，婚前名为路易斯·杰伯。普利策原为兄弟四人，后来两个夭逝，只剩他和弟弟艾伯特两人。普利策自幼受良好学校教育，受到良好的德文和法文训练。后来父亲病故，母亲改嫁，由于同继父关系不和，十七岁离家出走。同时由于对拿破仑的崇拜而从军，但由于视力和体力的问题，奥地利征兵处并未如愿。在奥地利军队报名不成后，又到驻墨西哥法军和驻印度英军报名处应征，依然未果。后来在汉堡加入美军“林肯骑兵队”。南北战争结束后退役，为了找工作在美四处流浪，1865年在中西部新兴城市圣路易安顿下来。
1867年普利策入美国籍，后获得律师资格。1868年在圣路易遇到一位有助与他的人——卡尔·舒尔茨(一位德裔政治家和记者，曾任美驻西班牙公使、参议员和内政部长，当时任德文报纸《西方邮报》的老板)。被舒尔茨聘为西方邮报(Westiche Post)记者，一年后当选州议员，设立“反贪污法案”。1872年改入民主党。
1878年，31岁的普利策创办自己的第一份报纸——《圣路易快邮报》，从而开始了它的办报生涯。在经营此报期间，普利策一方面抨击丑恶现象，一方面倡导社会改革。靠着煽情和对一系列社会问题的针砭时弊，三年后，成为当地发行量最大的报纸。1882年以34万6千美元向古氏乐购得《纽约世界报》，招募名记者内莉·布莱(本名伊丽莎白·科克兰)、Richard F. Outcault等人，让报业销售情况改观，销数达10万份。
1883年在普利策《世界报》和其本人的策动下，发起迎接自由女神像筹款运动，为自由女神顺利竣工做出了巨大贡献。《纽约世界报》和普利策为此赢得美国民众的尊敬和爱戴。1889年在纽约富兰克富街海德公园旁，花六十三万美元买下法国大厦并在其址上新建《世界报》办公大楼。同时视力下降，1890年完全丧失。在新落成的《纽约世界报》大厦举行揭幕典礼的前一天，普利策前往欧洲休养。《世界报》宣布其辞去总编职务。从此告别报刊事业。
1892年早晚两刊共计34万7千份，并吸引大量的广告来源。普利策最为人知的贡献是为美国报纸奠定了各项专栏等模式，当时报纸开始启用漫画并蔚为风尚，著名漫画有黄童子(Yellow Kid)，是世界第一个彩色漫画，成为黄色报纸的起源。1892年也是普利策第一次向位于纽约的哥伦比亚大学提出捐款创立新闻学院，但被婉拒。
1901年普利策对竞争已感厌倦，而将世界报中最受人攻击的黄色部分取消，黄色新闻风潮遂逐渐衰落 。被公认是19世纪70—80年代“新新闻事业”的创始人。
