在文学作品中，单雄信是一派重情重义、忠义无双的形象，历史上真实的单雄信与书中描述的是否一致呢?其实正史中对于单雄信的记载并不详细，他经常出现在其他人的列传中。
单雄信是曹州济阴县人，他孔武有力，骁勇善战，擅长使用马槊。大业九年(613年)九月，翟让在瓦岗寨聚众起义，年轻气盛的单雄信聚集乡中青壮一同加入瓦岗军，同时期加入的还有徐世绩。在徐世绩的提议洗，翟让攻取荥阳、梁郡二郡，瓦岗军开始壮大，逐渐扩张到了万余人的规模。同年，李密协杨玄感反隋失败，投奔瓦岗。瓦岗军迅速壮大，但翟让、单雄信等人的能力并不足以带领瓦岗军继续发展，李密的到来改变了这一切。
李密加入后，瓦岗军一路过关斩将，将朝廷部队打得节节败退，但随之而来的不是胜利，而是以翟让为首的元老派与以李密为首的新人派之间矛盾越来越尖锐。
大业十三年(617年)，翟让让出主位，李密成为瓦岗之主，他自称魏公，封翟让为司徒，单雄信为左武侯大将军，徐世绩为右武侯大将军。翟让的旧部不甘心受李密钳制，不断怂恿翟让夺李密之权，被翟让拒绝。李密得知这个消息后，起了杀心，设下鸿门宴宴请翟让、单雄信、徐世绩等人。这场兵变中，翟让被杀，徐世绩被砍成重伤，单雄信见情况不妙，为了保命，当即向李密磕头求饶。李密的心腹劝他杀了单雄信，但李密觉得单雄信英勇无比，本着惜才之心留下了他。之后，为了宽慰单雄信和徐世绩，李密将翟让旧部划分到二人帐下。
武德元年(618年)九月，李密击败宇文化及后，被趁机来袭的王世充击垮。单雄信、秦琼、程咬金等猛将被王世充俘虏，李密、徐世绩、王伯当等人逃脱后转而投奔李唐。
武德三年(618年)，李世民率军攻打洛阳，单雄信作为王世充麾下的大将军，率军出战。此战中，单雄信所向披靡，持枪纵马直取李世民，在千钧一发之际，徐世绩上前制止，单雄信退走。
武德四年(619年)，王世充被李世民击败，举军投降。李世民下令将单雄信等十余名将领全都处死，据史籍记载，当时徐世绩、秦琼等人都曾为单雄信求情，但遭到拒绝。单雄信心知在劫难逃，徐世绩表示会在他死后照顾他的家人并割下自己一块肉给单雄信吃下。单雄信吃下后，慷慨赴死。
