建武十五年(公元39年)，被封为山阳公;建武十七年，进爵为山阳王。
刘秀死后，皇太子刘庄即位，即汉明帝。刘荆冒充大鸿胪郭况，写信给废太子东海王刘疆，劝其举兵以取天下。刘疆收到信后立即将送信人押送到京城洛阳，交给明帝查办。明帝很快查清了真相，但明帝念及刘荆和自己是同母兄弟，因而，没有立即捉拿刘荆问罪，而是加强了对他的监控，从此，刘荆的一举一动都在明帝的掌控中。
刘荆看明帝没动他，还以为可以干得更大一点呢。永平十年(公元58年)羌人造反，刘荆就想跟着同时发难，结果还没动手，明帝就把他改封为广陵王。
可是刘荆仍不思悔改，到封地后又私下里问相士：“我长得像先帝，先帝30岁当皇帝，我今年也30岁，可以起兵吗?”相士心想：“您要造反?对不起，我可不想陪着送死。”于是向郡国的官员打了小报告。刘荆知道后，害怕明帝问罪，就自己进了监狱。
明帝于是裁减了刘荆的卫队、随从，未过分追究此事。
不久，刘荆又安排巫师运用巫术诅咒明帝，结果明帝马上又知道了。刘荆终于明白，想造反是不可能的。罪恶的理想由此破灭，他在绝望中自杀了。
