陆炳祖父陆墀，以军籍隶锦衣卫，父陆松袭职。陆炳的母亲是明世宗的乳娘，所以陆炳从小就随母亲进入宫中，稍稍长大后，便每天侍奉在世宗左右。陆炳健壮勇猛，身材高大，肤色火红，走路像鹤。嘉靖八年(1529年)，陆炳中武举，被授予锦衣卫副千户。陆松死后，他承袭为指挥佥事，不久进升代理指挥使，执掌南镇抚司事务。嘉靖十八年(1539年)，陆炳随从明世宗南游，到达卫辉(地名)。夜四更时，行宫起火，随从官员仓猝之间不知明世宗所在，只有陆炳撞开门户，背出明世宗，世宗从此爱幸陆炳。陆炳屡升为都指挥同知，取代陈寅执掌锦衣卫事务。
嘉靖十九年(1540年)八月，明世宗听信道士段朝用的蛊惑，企图炼制“不死药”，公然宣布由太子“监国”，自己“告假”一二年。朝廷上下一片惊愕，却没有人出面反对，唯独太仆寺卿杨最上疏劝谏。明世宗勃然大怒，把杨最交给陆炳，关入锦衣卫镇抚司诏狱，酷刑拷打，当场毙命。嘉靖二十年二月(1541年)，监察御史杨爵上疏批评皇帝常年不上朝，专心致志于道教斋醮，宠信大奸大蠹。明世宗命陆炳在镇抚司诏狱对杨爵严刑拷打，打得杨爵血肉模糊，几次濒临死亡。户部主事周天佐为杨爵鸣不平，当场遭到廷杖六十大板，然后关入锦衣卫的镇抚司诏狱。狱吏遵照陆炳的意思，断绝饮食三天，致使周天佐死于非命。周天佐死后，陕西巡按御史浦铉紧急上疏，为杨爵、周天佐伸张正义。明世宗暴怒，立即命令陆炳派锦衣卫缇骑逮捕浦铉。当地民众万人送行。浦铉在镇抚司诏狱，经严刑拷打，七天后死去。不久，陆炳被升为代理都督佥事。又以缉捕之功，升为都督同知。陆炳骤然显贵，他的同僚多是父辈，陆炳表面上很尊敬他们，却逐步用计除去那些轻视他的人。他又能得阁臣夏言、严嵩的欢心，所以日益得以重用。嘉靖二十六年(1547年)十月，湖广道试御史陈其学弹劾陆炳以锦衣卫掌事都督同知的身份，借口北京流动人口太多，潜藏奸宄之徒，主张实施严禁政策，又揭发陆炳勾结侯崔元增加盐税，收受奸商徐二贿赂等渎职行，夏言即起草圣旨要将陆炳逮捕治罪。陆炳势窘，便以三千两黄金行贿夏言以求解脱，但夏言正直，不允，陆炳便长跪哭泣谢罪，夏言这才同意，陆炳从此对夏言恨之入骨，暗中便和严嵩勾结欲图害死夏言，到严嵩与夏言争权时，陆炳便帮助严嵩，揭发夏言与边防将领通关节的事，夏言被判死罪。严嵩感激陆炳，便任由陆炳妄为，还引他来一起筹划，通贿赂。后来仇鸾得宠，凌驾于严嵩之上，但独怕陆炳。陆炳曲意奉承他，不敢与他抗礼，而后私出金钱交结仇鸾所亲近的人，得知了仇鸾的阴私，时严嵩和仇鸾互相攻击，于是陆炳、严嵩勾结在一起，到仇鸾病重时，陆炳趁机揭发了他不轨的情状。明世宗大惊，立即收回给仇鸾的敕印，仇鸾忧惧而死后，陆炳向明世宗报告锦衣卫掌握的仇鸾“通虏纳贿”罪状，明世宗命陆炳会同三法司审理此案，结果以“谋反律”定罪，仇鸾被剖棺戮尸。陆炳时已进升为左都督，后来给他记擒获哈舟儿立功，被进封为太子太保，又以揭发仇鸾的密谋，被加封为少保兼太子太傅，每年给予伯爵的俸禄。
嘉靖三十三年(1554年)，陆炳受命入西苑当值，与严嵩、朱希忠等人侍奉明世宗修炼玄功。嘉靖三十五年(1556年)三月，明世宗赐给进士恩荣宴。按惯例，锦衣卫列席在西边，皇上因陆炳之故，特命锦衣卫上坐，排在二品官之末。嘉靖三十六年(1557年)，陆炳上疏弹劾司礼监宦官李彬侵盗施工场材料，营造坟墓，其规格僭拟于皇陵，结果李彬和他的党羽杜泰等三人被判斩刑，财产被抄没，得白银四十余万两，金珠珍宝无数。不久明世宗加封陆炳为太保兼少傅，仍掌锦衣卫。
嘉靖三十九年(1560年)十一月，陆炳在任上去世，朝廷赠给他忠诚伯，谥号武惠，祭葬加等，还任命他的儿子陆绎为本卫指挥佥事。
