14岁的时候，韩吉林和几个哥儿们偷了县副食店仓库价值上千块钱的烟酒，被送去少管。
重新回到社会上后，韩吉林老实了一段时间，到处干临时工，后来又倒腾起服装，在县城服装市场设了个摊位，山南海北去进货。挣了些钱后，他娶妻生子，像个正经人的样子了。
只因偶然在电影屏幕上看见了故宫琳琅满目的展品，韩吉林蛰伏的贼心又蠢蠢欲动了，要是俺去弄块金子回来，就不用整天摆摊卖衣服了。
说去就去。韩吉林也没和妻子打招呼，带上一把匕首匆匆登上去往北京的火车。他以为到故宫去偷一块金子就如同探囊取物，费不了什么事儿。没想到此行竟是去送死。
韩吉林把珍宝馆养性殿看了个够，相中了“珍妃之印”。那块实心金疙瘩贼老大，能打不少金镏子。
他假装在养性殿与畅音阁之间参观，趁院里的工作人员不注意，他身手麻利地翻墙进了一个小夹道，然后七拐八拐，到了珍宝馆边上一个不对外开放的院子里。院子里杂草丛生，显然长时间无人来了。他找了一个背阴的地方躺下等天黑，一会儿竟睡着了。
关门声和锁门声把梦中的韩吉林惊醒，他一轱辘爬起来，摸了摸身上的人造革包，工具在里边。他没耐心等到天黑，光天化日之下，他就行动了。好像自己家的门让人给锁上了，又好像忘了带家里钥匙，他理直气壮走向养性殿，弯腰抄起养性殿门外一块大倚门石就砸向了养性殿的玻璃门。
“咣啷”一声，一块大玻璃碎了，他侧身钻了进去，直奔“珍妃之印”而去。
突然，东面墙上发出“滴滴”的报警声。他歪头看了看，知道是报警器，他上去三下两下把报警器的连接线弄断了。
突然，西面墙上又发出“滴滴”的报警声。他不耐烦地过去拽断连接线。然后急忙扑向“珍妃之印”展台，举手刚想砸展台的玻璃，忽听门外传来脚步声。听声音好像还不只一、两个人。他一惊，顾不得金疙瘩了，慌忙从原路钻出了养性殿，在一片“站住！”声音中，窜上了养性殿与乾隆花园之间的墙头。惊慌中，准备用来行凶的匕首也掉了，人造革包也丢了。
韩吉林爬上养性殿的屋顶，沿房脊跳上珍宝馆东边的红墙，他身后的保卫人员也上了墙。后面是紧追不舍的保卫人员，四周是此起彼伏命令他就擒的喊声。他什么也顾不上了，仅凭着本能没命地顺着高墙往南跑。
韩吉林的身手还不错，很快就把保卫人员甩开了。谁知刚喘了一口气，一抬头，几个消防警迎面而来。他急忙往东逃，上了紫禁城头，撒丫子就跑，三个消防警穷追不舍。
每次故宫盗宝案发都会有一场紫禁城追逐战，前三次是在夜里，虽然紧张激烈，但不“轰动”，而这次就不同了，大白天的，又在临街的故宫城墙上，跑的人大呼小叫，东倒西歪，城墙下过路的人们屏住呼吸观看，简直是惊心动魄。
韩吉林过东华门城楼，继续沿城墙向南疾逃。他越跑越慢，而后边受过消防专业训练的消防警却越追越快了。
韩吉林绕过角楼向西猛跑。消防警离他还有20多米、10多米……眼看就要抓住了，慌不择路的韩吉林却一头向城墙外扎了下去。
“别跳！危险！”消防警察觉韩吉林的意图后急忙喊道。城墙外目睹紫禁城追逐战的人们吓得闭上眼睛不敢看了。
消防警跑到韩吉林的跳墙处往下一看，韩吉林不傻，他跳到城墙外的一棵大柳树上了。
尽管有茂密树枝的缓冲作用，但像失足大狗熊一样的韩吉林，落地后还是被摔得不轻。他扶着大柳树的树干挣扎着站起来，还想跑，但是腿脚已经不听他的使唤了，过路人把他围了起来，嚷嚷着要送他上派出所。
这时，跟踪而来的一辆警车停在了他面前，上面下来两个警察，分开众人，对坐在地上的韩吉林说：“走吧！”然后把他架上了警车。
在接受审讯的时候，韩吉林不明白地问警察：“我把报警器的线给整断了，怎么你们还知道我在屋子里？”
警察扑哧笑了：“你以为那是小孩儿的玩意儿？那是高科技！你弄断线路根本不管用！哎，给你讲你也不懂！”
韩吉林真的不懂，他皱着眉头问：“把电线整断了不管用？那不就成了孙猴子给唐僧画的圈了吗？妖怪进不去。”
韩吉林的形容很贴切，故宫的防盗报警系统就好像给珍宝加上了一层看不见的保护圈，陈设珍宝的室内设有主动红外、被动红外、微波、超声波、声控等防盗探测器，而室外则安装了周界报警器，韩吉林刚一接触养性殿的大门，报警器就报了警。
有了先进的报警器，国宝才真正的“神圣不可侵犯”了，韩吉林虽然闯进了养性殿，但脏手还没碰上宝贝，就被追得屁滚尿流。而韩吉林之后的又一个盗宝贼向德详，手刚触到养性殿的门，报警系统就叫来了警卫人员，向德详还没明白怎么回事，就被抓住了。
韩吉林有些后悔地说：“我要是早知道故宫里有那么多看不见的仪器，我就不去偷了。”
三个月后，韩吉林被判处死刑。
