和平国际社会的理念可追溯至1795年，伊曼努尔·康德在该年出版的《永久和平论》(Perpetual Peace: A Philosophical Sketch)一书中，提出议制政府与世界联邦的构想。 而欧洲协调(1814年-1870年)亦于19世纪拿破仑战争后开始发展，这帮助维持欧洲安全状况，以避免发生战争。这时期亦促进了国际法律(包括日内瓦公约及海牙公约)的发展，亦为国际法中的人道主义定下了标准。1889年，英国和平主义者威廉·兰德尔·克里默及法国和平主义者弗雷德里克·帕西成立国联的先驱-各国议会联盟(Inter-Parliamentary Union，简称IPU，又译‘国际国会联盟’)。当时世界约百多个国家国会，就有三分之一是各国议会联盟的会员;1914年，有24个拥有国会的国家是各国议会联盟会员。其使命是鼓励各政府以和平手法去解决国际争论，年度会议则协助政府精简国际仲裁的程序。其架构内包含一个议会，这个议会就成为国联架构的前身。
20世纪初，德国、奥匈组成同盟国，而英国、法国、俄国和意大利组成协约国阵营。欧洲从此分为两大阵营，后来演变为第一次世界大战。这是第一次工业国家之间的战争及工业化带来的“成果”，这场“工业战争”造成难以估计的死伤及经济损失。战争结束后，亦带来极大的冲击及影响全欧洲的社会、政治和经济系统。 此时，全球反战争浪潮升温，人们将一战形容为“停止所有战争的战争”(the war to end all wars)。 有些人认为战争爆发的原因是军备竞赛、同盟对立、秘密外交、君主国家的自由和新帝国主义。另一方面，有识之士希望建立一个国际组织，以国际合作的形式，共同处理纠纷。
早在一战进行期间，一些政府和小组早已开始发展改变国际关系的计划，避免世界大战再度发生。英国外交大臣爱德华·格雷(Edward Grey)被公认为是第一个最先提出建立国联的人。美国总统伍德罗·威尔逊和其顾问爱德华·豪斯(Edward M. House)上校对这个建议很感兴趣，认为可以避免战争，不至于重蹈一战的覆辙。关于国联的构思亦源于威尔逊的《十四点和平原则》的最后一点：“成立国际联合组织，各国互相保证彼此的政治独立、领土完整。”
一战完结后，在1919年1月28日的巴黎和会中，通过建立国际联盟的草拟法案，并在英法两国的操纵下，派一个以威尔逊为首的起草委员会来草拟《国际联盟盟约》(Covenant of the League of Nations)，准备筹组国联来反对共产国际。1919年6月28日，盟约得到44个国家签订(44个国家中有31个国家是战时支持三国协约或者加入协约国)。1920年1月10日《凡尔赛条约》正式生效的这一天，在威尔逊主持下国际联盟宣告正式成立。凡是在大战中对同盟国宣战的国家和新成立的国家都是国际联盟的创始会员国。虽然威尔逊致力促成国联的成立，并得到诺贝尔和平奖，但因与英、法争夺领导权失败，美国最终未加入国联。1920年1月19日美国参议院拒绝批准《凡尔赛条约》及《国际联盟盟约》，并否决加入国联。
国联第一次议会会议于1920年1月16日(凡尔赛条约生效后六天)在巴黎举行。同年11月，国联总部迁至日内瓦威尔逊宫，11月15日，国联在总部内举行第一次全体大会，有41个国家代表出席。
1922年国联签发南森护照予无国籍难民，最终被52个国家承认。20世纪20年代，国联曾成功地解决一些小纷争。但对于30年代较大的冲突及二战，国联则显得力不从心。1946年4月18日国联正式解散，由联合国所取代。
职能
国际联盟以保障国际和平与促进国际合作为宗旨。盟约规定通过集体安全、裁军、和平解决国际争端等措施，以保障会员国的领土完整和政治独立，并规定对违背者实行经济制裁。
在20世纪20年代和30年代初，国联主要致力于解决一些有关领土的争端，如瑞典和芬兰有关奥兰群岛之争，立陶宛和波兰有关维尔纽斯之争，土耳其和伊拉克有关摩苏尔之争，此外还在玻利维亚和巴拉圭之间斡旋，为结束旷日持久的查科战争做了大量工作。为防止战争，国联还组织日内瓦裁军会议，并具体安排“委任统治”。
此外，国际联盟还关注并协助处理国际范围内的卫生、知识产权交流、奴隶贸易、鸦片贸易、难民及妇女权利等问题。如1922年，国际联盟签发南森护照给予无国籍难民，并得到52个国家的承认。
语言
国联的官方语言是法文、英文及西班牙文(1920年起)。国联虽然亦有采用世界语作他们的工作语言及积极鼓励使用世界语，但法国认为世界语会影响法语地位，因此世界语未曾成为官方语言。
1921年，罗伯特·塞西尔勋爵提出一份关于在会员国的国立学校内引进世界语的建议书及该建议的调查报告。两年后，国联11个代表通过在国立学校教授世界语的草拟书。 但此举引来法国代表加百利·阿诺托(Gabriel Hanotaux)的强烈反对，并扬言要捍卫已经是国际语言的法语，以致世界语成为官方语言的议案被否决。
标志
国联并无自己的旗帜和标志。1920年，国联提出关于建立官方标志的议案，但会员国之间未达成共识，议案不了了之。但国际组织在自己的活动里使用另类旗帜和标志。1929年，国联举行国际征稿比赛来征集标志图案，但未能确定。直到1939年才出现半官方徽章，徽章中间缀一个内有两个五角星的蓝色五边形。五边形及五角星象征五大洲及五个种族。旗帜上方和下方分别写有国联的英文名称(League of Nations)和法文名称(Société des Nations)。旗帜曾在1939至1940年纽约世博会的建筑物上被使用。
