他是交州太守，拥兵自重，雄踞交州四十余年，喜读《春秋》，著作丰富，他在演义里默默无闻。正史上，他不仅在《三国志》中留下重要的一笔，甚至在越南历史上都有极高的威望。
此人姓士，名燮，字威彦，苍梧广信人。士燮祖先是本鲁国汶阳人，王莽之乱时，祖先避乱交州，历经六世，到桓帝时，士燮父亲士赐做了日南太守。
士燮年轻时随刘子奇研读《左氏春秋》，后被推举为孝廉，补任尚书郎，因公事而免官。其父士赐去世后，士燮被举为茂才，任巫县县令，迁交趾太守。
交州刺史朱符被当地蛮夷杀害以后，州郡扰乱，士燮就上奏朝廷，表其弟士壹任合浦太守，二弟为九真太守，三弟士武兼任南海太守，此时士燮与其弟实际上已经算是割据交州了。
山高皇帝远，士燮与众兄弟占据各郡，雄踞交州，威望至高无上，尊贵无比。出入时鸣钟响磬，笳箫鼓吹，车骑满道，还有人专门焚香。当时他们尊贵显赫，震服各少数民族，就算是从前的赵佗(南越武帝)也不能超过他们。
朱符死后朝廷派张津为新任刺史，但不久即为部将区景杀死。刘表得知此事后，派赖恭前往接替张津之位;同时派吴巨出任苍梧太守，接替已病死的原太守史璜。为避免刘表势力过大，朝廷(当时曹操已挟天子以令诸侯)就赐予士燮有玺印、封号以士燮为绥南中郎将，总督交州七郡，兼任交趾太守如旧。
当时，中原群雄逐鹿，各处大乱，道路隔绝，士燮仍然进贡，朝廷拜士燮为安远将军，封爵龙度亭侯。
后吴巨与赖恭发生冲突，吴巨驱逐了赖恭。孙权派遣步骘为交州刺史，士燮率兄弟归附，而吴巨怀有异心，被步骘斩杀。此后，士燮被孙权封为左将军。
建安末年，吴蜀失和，士燮归属吴国，因此诱导益州豪姓雍闿等，率郡人民遥附孙权，士燮常遣使拜访孙权，各种香料和细纹葛布，明珠、琉璃、翡翠、玳瑁、犀角、象牙等，以及香蕉、椰子、龙眼奇珍异果，年年进贡，数以千计。有时也上贡几百匹好马，孙权总是亲自致信，厚加恩赐来回报慰抚他们。
士燮在交州雄踞四十于年，年九十卒。
士燮宽厚有器量，谦虚下士，中原的士人中前往依附避难的人有几百，如袁徽、许靖、刘巴、程秉、薛综等。士燮又沉醉于《春秋》，而为之作注解。
袁徽在给尚书令荀彧的信中说道：“士燮既学问优博，又通晓治政，保全一郡之地，二十余年没有战祸，百姓、商人、旅客都很受益。他还喜欢读书，尤其精通《春秋左氏传》，对《尚书》他能兼通古、今。”
袁徽对士燮的评价很高，有人认为这是他避乱士燮的交州之故，有夸大之嫌。其实不然，士燮为政开明，他统治下的交州，内无祸乱，外无交战，居民富庶，太平四十余年，这在当时动荡的年代，无异于世外桃源。
不仅如此，士燮喜爱儒学，重视儒学传播，著书立传，掀起了交州儒学兴旺发达的局面，造就了岭南文化史上的黄金时代。士燮掀起的儒学热也影响了越南等周边国家，受到了越南民众的高度赞赏，士燮被越南统治者和学者尊奉为“士王”、“南交学祖”，先入帝王庙，后入文庙，至今祭祀不绝。
